- На Ивере - хозяин я. Что я должен и чего не должен - решать буду тоже я.
- В соответствии с международным соглашением о мирном использовании космического пространства и небесных тел никаких хозяев на Ивере быть не может - Придется доказать вам обратное, мистер Хэгстром.
- Вы уже пытались это сделать дважды. Однако…
- Что вы хотите?
- Встретиться и обсудить условия вашей капитуляции.
- Вот как? Я вас жду у себя. Мы первооткрыватели Ивера, и по праву первенства переговоры будут происходить на «Стреле». Только учтите, я не люблю вооруженных парламентеров.
- Не беспокойтесь, я буду без оружия.
- О'кей!
На чужом корабле выключили передатчик.
Пожалуй, еще ни разу в этой каюте не было такой тяжелой тишины.
Космонавты стояли неподвижно, не спуская глаз с начальника экспедиции.
Они пытались представить тот путь, который ему предстоит проделать, прежде чем встретится с «хозяином», думали об этом «хозяине», возомнившем себя диктатором.
Эдвард Хэгстром все еще сидел у передатчика и смотрел перед собой остановившимся взглядом. Нет, он не думал о человеке, назвавшем себя капитаном Роском Дилингером. Ему впервые за время трудного полета представилась вдруг родная планета такой, какой показали ее когда-то создатели фильма «Последний день». Неужели действительно будущее Земли будет таким же, как прошлое Фаэтона? Неужели все-таки мыслящие существа Вселенной не могут совершенствоваться бесконечно? Неужели в определенный период они приходят к своему неизбежному концу?
Эдвард Хэгстром вдруг вскинул голову, словно испугался собственных мыслей, посмотрел на притихших товарищей. Нет, авторы фильма неправы, нет-нет, человечество не повторит судьбу жителей Фаэтона. Прав Богатырев: Земля будет вечно сиять голубым огнем в беспредельной бездне Космоса. Разумная материя, возникшая однажды, будет жить вечно, отвоевывая у природы одну тайну за другой.
- Наглецы, - наконец нарушил тишину Богатырев. - Мне кажется, профессор, что вести переговоры с этими подонками нам ни к чему. Надо дать им час на раздумье.
- Игорь, я вам честно рассказал о моей беседе с президентом Грейтланда.
Я не хочу кровопролития. Может быть, мне удастся уговорить их. Вы слишком прямолинейны и бескомпромиссны, Игорь.
- Эд, как вы думаете, в какую точку земного шара эти типы намеревались направить астероид?
- Я понимаю ваш вопрос, и, видимо, ваши предположения справедливы.
Однако поймите меня. Кто-то из них предупредил Землю об угрозе. Этот человек заслуживает, чтобы о нем позаботились. Я видел ваше оружие в действии. Оно не будет отделять чистых от нечистых, праведников от грешников…
- Страшно? - Мацумото Томоясу, как всегда, был прямолинеен.
- Страшно, Мацумото!
К Хэгстрому внезапно рванулся Боб Скотт.
- Нет, мистер Хэгстром, нет. Вы не должны идти к ним. Разрешите мне поговорить с Дилингером. Я не подведу вас. Кому нужна, в конце концов, моя жизнь? У меня на Земле нет ни одного близкого человека. Может быть, вы не доверяете мне?
На высоком с большими залысинами лбу Боба Скотта выступили капли пота, брови, будто дуги, сошлись у переносицы.
Эдвард Хэгстром улыбнулся как можно приветливее:
- Я верю вам. Боб. Но к ним пойду я: это необходимо. Они ничего со мной не сделают. За мной - вы, Боб. Вы, Мацумото, вы, Игорь, вы, Хейнц, вы, Пьер, ты. Том, за мной - Земля!
Космонавты подтянулись, как перед сражением, притихли снова, вспомнив тех, кто провожал их в этот опасный рейс.
- Хорошо, Эд, идите. Только больше часа я ждать не намерен, - решительно сказал Богатырев.
Том Перкинс подошел к Хэгстрому, вытащил из кармана небольшую продолговатую пластинку, на которой тускло мерцали матовые блестки.
Эдвард Хэгстром удивленно вскинул густые брови:
- Неужели сделал?
- Сделал, мистер Хэгстром!
- Здесь?
- Там, - кивнул Том на иллюминатор. - Здесь только кое-что изменил…
Возьмите, ее с собой. Возьмите, возьмите, в случае чего, я сделаю новую.
- Где приемник?
- У меня в каюте.
- Что же ты не продемонстрировал свое изобретение нам? - спросил Игорь.
- Я только вчера закончил отладку.
- Молодчина! Я со своей стороны тоже хочу сделать подарок профсссору. - Богатырев протянул Хэгстрому круглую коричневую коробку. - Это последнее слово наших физиков. Положите ее во внутренний карман и в случае опасности прижмите локтем. Вокруг вас возникает силовое поле. С этой штукой можно свободно входить в доменную печь или в камеру с жидким гелием.
- У вас решили проблему единого поля?