Прочный двойной бронекорпус служил надёжной защитой как от ядер, так и от возможных столкновений со льдинами. На палубе же разместили две орудийные башни с Софьями и по три семидесяти миллиметровых орудия по бортам с противоосколочными щитками. От бронированной рубки корабля к трубам тянулась радиоантенна для связи с материком, кораблями эскадры или судами поддержки.
Для похода к Датским проливам Вадим выделил малые силы сопровождения в виде нескольких танкеров с углем, боеприпасом и два корабля носителя быстроходных комаров. Юркие суда с противокорабельными ракетами хранил подвешенными на палубах, как шлюпки и спускали перед боем на кранах.
Дания осторожно согласилась помочь Вадиму, в обмен на кредит под хорошие условия. Они тоже натерпелись за войну и хотели хорошенько обновить арсенал, чтобы в следующий раз надрать лицо Прусакам еще чище.
Горынин же ждал начала операции с нескрываемым возбуждением. Он долго служил на флоте, отдав всего себя, и когда увидел новейший клипер на винтовом ходу, то сразу понял — вот оно будущее. У России был шанс начать перевооружение флота первыми в мире, оседлать волну, но Николай любил пехоту. Это все знали. Горынин же просто попал под горячую руку крючкотворцев. Но адмирал это запомнил.
Как и запомнил Вадима, который пришел к нему и предложил возглавить волну, которую правительство упустило. Да торговый флот не пользовался такой честью, туда шли на пенсию, или наоборот, юнцы, чтобы набраться опыта. Вадим же предложил адмиралу стать исследователем, первопроходцем, победителем самого непокорного, самого нелюдимого из океанов.
Горынин теперь знал Север империи лучше любого в мире. И он лучше любого другого знал, что там, под промёрзшей землей, льдом и снегом скрыты сокровища невиданных масштабов. Донбасс с запасами угля уже не казался лучшей жемчужиной страны.
Об этом же знал и Вадим. Знал и строил ледоколы. Дорогие суда не окупались, если бы с Востока возили шкуры или что-то еще, поэтому они везли золото и серебро. Северный морской путь стал нелегальной жилой доставки драгоценных металлов в обход казны.
Как бы у адмирала не болело сердце, но он видел куда идут деньги. Вадим ему доверял и показывал даже самые закрытые проекты. Пока на юге и западе шли какие-то отвлекающие маневры, войны, революции, в Сибири шла работа. Горынин же следил, чтобы об этой работе никто не знал и не мог вмешаться. Вместе они завладели не просто волной, а посеяли бурю.
Стрелка часов на карманных часах адмирала указала на восьмерку. Утренний туман уже разошелся и с Запада дул сильный ветер. На горизонте появились следы дыма.
К проливам шла английская эскадра пароходов. Именно англичане собрались первыми предоставить Николаю помощь в попытке откупиться, потому что именно у них больше всего горело под хвостом. Стараниями адмирала Романова в Индийском океане и у берегов Африки метрополия потеряла связь с зарубежными колониями. Виктория национализировала Ост-Индийскую компания, приняв колонию под личное правление короны. Лорды не хотели и не любили терять деньги, вот и спешили обратить ситуацию. Как это уже случалось не раз.
Британцы же первыми поняли масштаб проблемы после боя у Одессы.
— Что известно? — спросил Горынин у капитана флагмана.
— Не все. Десять паровых фрегатов, новые модели. Знаем, что деньги везут на "Курьере".
Горынин поднял бинокль. Последние несколько месяцев разведка Вадима в Англии все чаще стала натыкаться на препятствия. Нормальная ситуация, но очень не вовремя.
Новые паровые фрегаты англичан не отвернули даже разглядев ледокольные крейсера русских, что уже вызывало уважение. Через бинокль адмирал не мог понять, из чего сделаны корпуса кораблей, но новые рубки и орудия в подобии спонсонов намекали на новинки в инженерной школе. Какие именно Лами поставили пушки Горынин не знал, но ходили слухи, что коалиция начала испытания первого нарезного орудие со скреплённым стволом, изобретённое английским инженером Армстронгом. Софья давно переросла детские болезни и верно служила имперской армии и флоту. Так что адмирал с интересом ждал столкновения.
Первыми поприветствовать англичан вышли разведывательные комары. Катера шли без ракет, только с морскими пулеметами. У разведчиков стояла задача найти корабль с грузом.
Англичане словно в замешательстве среагировали не сразу, подпустив разведчиков слишком близко. Адмирал надеялся, что эскадра просто застала врага врасплох и они не ждали новую флотилию именно от Вадима на Балтике. А зря.