Комары успели найти “Курьера” прежде чем по ним открыли огонь. Из чего-то мелкого и скоростного. Работали как раз новые пушки Армстронга сорок пятого калибра. Но работали не уверенно, не на пределе возможностей. И получив пару попаданий комары ответили длинными очередями. Двадцати миллиметровые снаряды сдували орудийные расчеты мелких пушек, но крупные орудия в спонсонах молчали, словно готовясь к чему-то.
Выдвинулся второй эшелон Российской Северной эскадры. Пропуски между крейсерами прикрывали комары с ракетами. Все построение напоминало большую сеть или невод, где грузилами выступали крейсера.
Вот тут англичане и показали, что они не речная рыба.
Словно ужаленные в корму британские фрегаты загудели и рванули навстречу. Вода под кормой словно закипела, запенившись, а британцы встали на дыбы, ускоряясь. Разведывательные комары развернулись и бросились в погоню, но даже у них не хватало скорости.
Горынин взмок. Задрав нос англичане показали козырь: стальной таран, напоминавший большой гарпун для охоты на китов. Не только с остриём, но и зубцами, чтобы застрять в толстой шкуре. Лами шли на таран.
— Открыть огонь! — отдал приказ адмирал, нарушив тишину и вернув офицеров в реальность.
Враг тоже умел неприятно удивлять, но бой только начался.
Башенные орудия дали первый пристрелочный залп, но время на второй могло и не хватить. Так что на перехват выдвинулись комары, нарушив построение.
Флагману повезло попасть прямо в задранное брюхо фрегата, разворошив внутренности каморным снарядом. Разваливающийся пополам от нагрузки англичанин завилял и завалился на бок, прежде чем исчез во взрыве пара.
— Что за черт, — Горынин схватился за перила мостика, чтобы не упасть.
По рубке раздались голоса:
— Капитан удар! У противника наверное взорвался котел!
— Вздор! — Владлен Иоанский расстегнул воротничок адмиральского мундира, — что там должно быть за давление?
— Не могу знать, — стушевался сигнальщик, который и доложил наблюдение.
Чтобы хотя бы попытаться уйти с пути ракет, англичане тоже нарушили строй и разделившись на две волны. Первая волна шла на таран, вторая же явно собиралась прорвать блокаду.
— Приготовиться к удару! — скомандовал капитан, когда британец подошел опасно близко и сбросив скорость опустил нос.
Удар сотряс крейсер, в воздухе же раздался скрежет стали о сталь, напоминая морякам треск льда в арктике. Они хотели вспороть тушу крейсера ниже ватер линии, но не получилось.
Таран пробил первый корпус, но мощнейшая броня вывернула наконечник, и британец застрял. И вот тогда стало понятно, для чего же были нужны орудия в спонсонах. Фрегат поднял стволы орудий как маленькие ручки и накрыл палубу и мостик крейсера струей желтого дыма. Под огромным давлением англичане решили затравить русских моряков, надеясь на неожиданность манёвра.
— Противогазы! — скомандовал капитан задыхаясь.
Эту новинку заставили носить на поясе вообще всех. Даже Владлен, встав на ноги, снял устройство с пояса и натянул на лицо.
— Смотрите! — испуганно заорал сигнальщик показывая на соседний кесер “Бегемот”.
В него тоже впился британец, только вместо газа поливал палубу струями горящей нефти. Горыня не мог помочь собрату, бортовые орудия поливали проскочивших англичан. Тогда адмирал через бинокль заметил моряка, который выскочил из бортовой оружейной ниши, сбросил с семидесяти миллиметрового снаряда защитный колпачок и бросился к фрегату. Он словно не чувствовал жара пламени, хотя на нем слезала кожа, пока все офицеры на мостике бессильно наблюдали. Мотроспробежал по горящей палубе и прыгнул. Обычный фугасный снаряд со снаряжённым взрывателем сработал о британскую палубу.
— Господи помилуй его душу, — перекрестился Владлен Иоанский, продолжив бормотать про себя, — … и очисти ны от всякия скверны, и спаси…
Таран британца сломался, но фрегат не спешил тонуть. Он медленно горел от собственного оружия. Взрыв снаряда на палубе повредив внутренние резервуары, начался страшный пожар, но никто не спешил на помощь. Сначала выжившие артиллеристы на Бегемоте расстреляли вцепившегося в Горыню фрегат, а потом уже Горыня помогал тушить Бегемота из водомета. Пламя удалось сбить не разу. На белой бронированной шкуре бегемота появились черные пятна, деревянный же настил верхней палубы прогорел и теперь напоминал решето.
— Ваше высокоблагородие, доклад с одного из комаров, — к Горынину обратился связист.