Многие тысячи невинных людей были освобождены из заточения в темноте подземных лабораторий Расалес. Но те, кто оттуда вышел, уже не были людьми, они изменились навсегда. Их глаза и кожа почернели, они стали сильнее и быстрее. Эти люди утверждали, что слышат шепот, зловещий шепот, обещающий бессмертие и силу. И некоторые подчинялись ему, превращаясь в ужасных чудовищ. Но те, кто не поддался соблазну, поклялись истребить тех, кто обратился, и вечно помнить о Кейшари. Они верили, что твари вернутся, и они должны быть готовы. Эти люди назвали себя Эршу, Отверженные. С младенчества обучая детей боевому искусству, и обладая практически полным иммунитетом к магии, они, со временем, стали идеальными охотниками на чародеев и различных темных тварей, которые после разрушения лабораторий Расалес, наводнили Внутренние Земли. Эршу основали поселения в глухих местах, беспрекословно следуя своему кодексу чести, они вели уединенную жизнь. Преследуя свои цели, они нередко брали контракты королевств на уничтожение опасных созданий темной магии. Люди не любили Эршу, но тех это мало беспокоило. Из-за своей подготовки и немногословности, Отверженные стали желанным пополнением любой армии. Но зачастую, они занимали место подле правителей, защищая тех ценой своей жизни. Их нельзя подкупить, нельзя обмануть, нельзя победить. Именно такими Эршу видели люди, и именно такими они устраивали королей.
Прошло пятьсот лет. Кейшари превратились в легенду. Магия стала запретным искусством. Люди перестали жить в страхе. Вновь начали процветать порок и ненависть. Совет королей, без общего врага, очень скоро распался. Снова начались войны. Воровство и убийства во Внутренних Землях стали обычным делом, дороги стали опасны от многочисленных разбойников, в основном состоявших из крестьян, которых душили непомерными поборами. Короли забылись в своей алчности. Мир погряз во тьме.
Глава 1
На высоких деревьях весело щебетали птицы, не спешившие улетать на юг. Осень только-только началась, и солнце было еще по-летнему теплым, но пожелтевшая листва напоминала о том, что скоро начнутся дожди, которые принесут с собой первые холода. Люди проводили весь день в полях, собирая богатый урожай и заготавливая сено на зиму. Ребятишки, под присмотром старших братьев, пасли стада коров и коз, лениво жевавших сухую желтую траву. Лето выдалось жарким, нередки были пожары, пытавшиеся уничтожить всходы, но даже, несмотря на это, крестьяне собрали достаточно пшеницы, чтобы прокормиться самим и продать горцам, жившим в нескольких днях пути, в горных долинах. Этот воинствующий, суровый народ вел многолетнюю войну с великанами, изредка у них случались перемирия, чтобы похоронить погибших и вылечить раненых. Оба народа чтили традиции и законы чести. Великаны вели уединенную жизнь в подземных городах, но выработав очередную богатую жилу меди или серебра, нередко вторгались в земли горцев, начиная очередную войну. В горах мало земель пригодных для выпаса скота или выращивания зерна, поэтому горцы не желали отдавать ни пяди земли гигантам.
- Давай, Рик, нападай. - спокойно сказал человек, чью голову уже посеребрило время.
Невысокий юноша с темными волосами и цепким взглядом начал медленно приближаться к старику, с опаской подняв деревянный меч. Он тщательно изучал своего противника. Высокий, широкоплечий, с острыми чертами лица, человек, стоял чуть расслаблено, казалось, он абсолютно не готов к нападению. Но Рикарт знал, что это впечатление обманчиво. Он приблизился достаточно, для того, чтобы нанести удар, но не надеялся победить учителя. Парню плохо давались уроки с мечом. Он обладал другими талантами, но все же, Рик не хотел, чтобы отец думал, что его уроки прошли впустую. Его атака была стремительна и непредсказуема, по крайней мере, Рику так казалось, учитель отразил боковой удар, даже не сдвинувшись с места.
- Давай Рикарт, ты можешь лучше! - без тени насмешки сказал отец.
В отчаянии Рик попытался нанести прямой удар в грудь противнику, вложив в него больше силы, чтобы его было труднее отбить. Но учитель просто повернулся чуть в сторону, пропуская меч, при этом все еще стоя на одном месте. И Рикарт вместе с мечом пролетел мимо, а учитель резко развернувшись, ударил Рика плашмя пониже спины.
- Может, лучше займемся магией? - негодуя, проговорил юноша, потирая ушибленное место.
- Настоящий боевой маг должен одинаково хорошо владеть как оружием, так и волшебством. - добродушно ухмыляясь ответил старик.
- Пока что, мне и то и другое удается одинаково плохо... - скривился юноша.
Силы Рикарта Крэйга пробудились уже несколько лет назад, а он до сих пор не смог создать ничего опасней небольшой сосульки. Рик, так же, как и его отец, являлся потомственным чародеем. Земли Маркуса Крейга не были слишком уж большими, но приносили достаточный доход для того чтобы жить и содержать небольшое количество преданных слуг. Замок видал и лучшие времена - ворота покосились, кое-где в кладке стены зияли дыры от выпавших камней, а сам замок покрылся зеленоватым мхом и лианами, щедро обвившими крепостные стены. Во владении Лорда Крейга находилось всего лишь несколько деревень, расположившихся у подножия холма, на котором стоял замок. Люди, жившие в деревнях, были привычны к тяжелому труду. Многие из них, еще солдатами, воевали под командованием Маркуса, теперь же, после службы, пошли за своим генералом в эту глушь, начинать новую жизнь. Лорд Маркус уважал своих людей, а молва всегда хорошо отзывалась о нем, но это все равно не привлекало новых поселенцев. Причиной всему был Проклятый Лес. Первые охотники стали пропадать в нем около пяти лет назад. Бывшие солдаты сменили луки и капканы на мечи и копья, достали из сундуков тяжелые кольчуги и снарядили поисковые отряды. Спустя пару дней, охотники вернулись, неся с собой несколько тел товарищей. Клинки и кольчуги воинов были перепачканы серебристой жидкостью. Они молча пришли в замок и надолго уединились в кабинете Лорда Крейга, рассказывая об увиденном. После этого Маркус организовал патрули, которые раз в неделю сопровождали охотников в лесу.
- Маркус, еда на столе, бери с собой мальчиков, и идите обедать. - позвала с крыльца немолодая, но все еще красивая женщина.
- Да дорогая, мы идем - ответил Маркус, взяв с лавки рубаху. - Кристофер, после обеда продолжите тренировку. - бросил мужчина высокому, светловолосому юноше, наблюдавшему за схваткой.
- Да отец. - со вздохом ответил тот, подойдя к Рику и ласково потрепав его по голове. - Сегодня у тебя получается лучше.
- Зачем он мучает меня своими тренировками? - негодовал Рик, глядя вслед удаляющейся фигуре отца. - У меня нет таланта к бою на мечах.
Крис подошел к брату и серьезно посмотрел ему в глаза.
- Отец беспокоится о тебе, Рик. - сказал он. - Тебе уже семнадцать, и скоро придет время, когда ты тоже примешь участие в общем деле.
- А правда, что говорят в деревне? - с воодушевлением спросил Рик. - О том, что они вернулись?
Крис задумчиво посмотрел на брата, поднял с земли деревянный меч, и пошел в сторону замка.
- Ты идешь? - на миг остановившись, бросил он через плечо.
Замок Лорда Маркуса Крейга находился в королевстве Кианит, у Западной Гряды, неподалеку от Бархатного Моря. В паре дней пути, на юге, за непроходимой чащей леса, находились проклятые руины крепости Клиос. Маркус получил эти земли в наследство от своего отца. И если проследить корни рода Крейгов, то они уйдут глубоко в древность, к тем временам, когда, если верить легендам, шли войны между людьми и Кейшари, мифическими духами тьмы. Маркус Крейг жил в своем замке с женой Эвеллин и двумя сыновьями - Кристофером, от первого брака, и Рикартом. Первая жена Маркуса скончалась от болезни, спустя два года, после рождения Кристофера. Болезнь можно было вылечить, но ближайший лекарь, способный на это, находился в столице королевства - Деиносе. Но это было слишком далеко, чтобы больная могла выдержать дорогу, а сами жрецы Анайи, Богини Жизни, не могли себе позволить бросить лечебницы. Маркус горевал по своей жене, находя утешение только в своем сыне, но он понял, что Кристоферу нужен не только отец, но и мать, поэтому Маркус женился во второй раз на девушке, которая была на двадцать лет моложе его, красавице Эвеллин. Несмотря на разницу в возрасте они полюбили друг друга, и спустя год после свадьбы, девушка подарила своему мужу второго сына. Эвеллин была из простой семьи дровосека, но обладала цепким умом. Она была служанкой Маркуса, беспрестанно помогая своему господину советом, ухаживая за ним, когда тот засидится допоздна в библиотеке. Она всегда находила нужные слова для маленького Криса, который очередной раз тосковал по маме, казалось, девушка всегда была частью семьи Крейгов и Маркус, недолго думая, попросил ее руки. Кристофер и Рикарт любили друг друга, как родные братья, об их совместных приключениях в деревнях и замке ходили легенды. Однажды мальчишки настолько раздразнили сторожевого пса, что тот бросился за ними, а они с веселым смехом помчались от него со всех ног, перепрыгивая заборы и сбрасывая свежепостиранное белье с веревок на морду собаке. В конце гонки, их, всей деревней, спускали с дерева, на которое те забрались, спасаясь от острых клыков пса.