- Ты о тех чудовищах, которые хотели захватить весь мир? - ответил Рик. - О злых магах, которых всегда побеждали бравые солдаты плечом к плечу с могучими чародеями?
- Это были не сказки... - Крис повернулся и быстро пошел в замок.
Озадаченный Рик немного постоял, обдумывая услышанное, а затем поспешил вслед за братом. Из-за этого простого ответа у него появилось еще больше вопросов.
Глава 2
Вот и отступает ночь, сменяясь предрассветными сумерками. Постепенно проступают очертания далеких гор, силуэты величественных деревьев. Небо на востоке светлеет. И вот уже показался край солнца, заливая все вокруг своим ярко-желтым светом. Ласковые лучи нежно коснулись крон деревьев. И вот первые пичуги неуверенно запели, радуясь новому дню. На траве серебристыми капельками блестит роса. С первыми лучами солнца братья пошли на псарню. Псарней у них называлось небольшое пространство на заднем дворе, наполовину окруженное забором от ветра, а посередине стояли две будки, в которых жили верные защитники и неизменные спутники всех патрулей, два пса Нур и Прок. Это были большие, по пояс Крису, мощные бестии, которые не боялись никого и ничего. Пять лет назад их нашел Маркус, еще щенками, одних в лесу, и забрал с собой в замок. Хоть это и было опасно. Нур и Прок не просто псы, это дегдеры, волки, сотни лет назад выведенные химерологами Трех Академий для войны, теперь, они расплодились и наводнили леса Литаса. Псы росли вместе с мальчиками, и являлись постоянными участниками всевозможных игр, которые те могли придумать. Дегдеры выросли мощными и устрашающими, но такими же верными, как и обычные собаки. Они были рады братьям, игриво виляя хвостом и пытаясь вылизать их с ног до головы, псы скакали рядом с ними, грозя повалить на землю. Предчувствуя кормежку, они побежали к своим мискам, в каждой из которых Рикарт мог поместиться целиком, и стали терпеливо ждать, когда братья выложат свои угощения. Покормив псов, братья повесили за спину мечи, подхватили сумки и направились во двор. Они будут в патруле несколько дней, и все это время проведут в лесу, высматривая возможную опасность. Охотники будут ставить силки и капканы, устраивать засады на диких оленей, а возможно им повезет повстречать кабана. Верные псы помогут загнать крупную дичь или задолго предупредить об опасности, которой в лесу было великое множество, начиная от медведя и заканчивая таинственными тварями, о которых, накануне рассказывал Крис.
На полпути к лесу их должны были встретить два ветерана, воевавших еще вместе с Маркусом Крэйгом, чтобы усилить отряд.
На братьях были коричневые рубахи и зеленые кожаные плащи, свободные штаны из плотной ткани, и высокие, до колен, кожаные сапоги. На ноге у каждого из них был закреплен нож. Через плечо был перекинут лук, за спиной колчан со стрелами и перевязь с клинком.
Они вышли за большие дубовые ворота, и увидели, как к замку подъезжает телега, нагруженная разными товарами. Это в очередной раз пожаловал Джокем. Маги находились вне закона. Большинство правителей королевств Внутренних Земель объявили охоту на всех людей, владеющих тайным искусством. Круг Магов и последняя академия были вынуждены скрываться, но их агенты, под личинами бродячих торговцев, собирали и передавали послания и приказы. Чародеи, даже несмотря на бесконечную травлю, оставались силой с которой приходилось считаться. Круг Магов не ставил своей целью войну с правителями королевств, их интересовали более тонкие материи. Исследования, и научные изыскания, которые, несмотря на неприязнь, покупали многие королевства, признавая полезность магических устройств и алхимических зелий. Нередки, среди магов были и ренегаты, которым надоело прятаться и возжелавшие богатства. Они не подчинялись кругу и, в своем безумии, начинали бесчинствовать в небольших деревнях и на окраинах больших городов. Используя запретную магию, ренегаты, занимались некромантией, поднимая целые кладбища и натравливая живых мертвецов на мирных крестьян. Менталисты, подчиняли своей воли целые деревни, заставляя их жителей заниматься разбоем. Зачастую, страже и дорожным патрулям не было дела до бед простых людей. Тут-то и появлялись представители Круга Магов, предлагая крестьянам защиту. Чародеи уничтожали восставших мертвецов магическим пламенем, и освобождали разум порабощенных людей от воли ментального мага. Они вели охоту на ренегатов везде, где бы те ни появились, и постепенно люди переставали бояться чародеев, оказывая им всяческую поддержку и укрывая их от солдат и охотников на ведьм. Одним из агентов Круга и являлся Джокем. Старый солдат был близким другом Маркуса, еще с тех времен, когда Лорд Крейг водил в бой многотысячные армии. Под личиной бродячего торговца, ветеран не привлекал к себе ненужного внимания и мог беспрепятственно путешествовать по Внутренним Землям. Джокем был высок и широкоплеч, седина только - только начала проглядывать среди иссиня черных волос, а во всех его движениях безошибочно угадывалась сноровка бывалого воина.
- Рикарт! - поприветствовал он братьев. - Смотрю, отец, наконец-то отправил тебя в патруль?
- Да Джокем, пришло и мое время! - с достоинством ответил юноша.
- Вы уж будьте там поосторожней ребята, Кейшари не ведают жалости! Но они опасны, только если их много. С парой тварей вы вполне сможете справиться.
- Кейшари? - Рик посмотрел на брата.
- Он еще не знает подробностей... - пожал плечами Крис, не глядя на брата. - Я как раз хотел ему рассказать.
- Ты уж не тяни с этим. - сказал Джокем. - Опасно отправляться в Проклятый Лес, не зная о его обитателях.
- Мы будем начеку. - ответил старший брат. - С нами будет трое охотников и два ветерана из вашей бывшей гвардии. Мы не пропадем.
Джокем достал трубку и тщательно уложил в нее табак.
- В деревне какой-то переполох... - он закурил трубку и сильно затянулся. - Староста не отпустит с вами охотников...
- А как же... - начал было Рик.
- Но! - перебил его Джокем, посмотрев на девушку, которая приехала вместе с ним и все еще сидела в повозке, внимательно слушая разговор. - Вы можете взять с собой Ивонет. Она неплохо обращается с луком, и сможет заменить охотников, чтобы вы не вернулись совсем уж с пустыми руками.
Ветеран выпустил большой клуб дыма и повернулся к девушке.
- Ты уж присмотри за ними, ладно? - обратился он к ней.
- Она же еще совсем девочка! - воскликнул Крис, внимательно посмотрев на Ивонет. - Не слишком ли опасно отправлять ее с нами в патруль?
Ивонет молча сняла лук, висевший у нее на плече, и молниеносным движением выстрелила. Стрела вонзилась в дерево рядом с головой Криса, который даже не заметил, как она вытащила стрелу из колчана, лежавшего рядом. Девушка с вызовом посмотрела на братьев, Крис, сдаваясь, поднял руки.
- Хорошо, ты идешь с нами, только имей в виду, Проклятый Лес - не место для игр. Я поведу отряд, а это значит, что ты должна выполнять мои приказы без лишних вопросов, и охотиться, только, когда я разрешу. - сообщил девушке Крис.
Ивонет, улыбаясь, кивнула. Она проворно соскочила с козел, подхватила колчан со стрелами, и поспешила за братьями. Ивонет была стройной девушкой с гривой каштановых волос, волнами, струящимися по спине. Ростом она едва достигала плеча невысокого Рика. Точеные черты лица притягивали взор, а большие карие глаза сурово смотрели на братьев. Для столь юной девушки у Ивонет был уверенный взгляд человека, повидавшего слишком много несправедливости и жестокости, и это никак не вязалось с ее молодостью и яркой внешностью.
Они отправились в сторону ближайшей деревни, откуда им на встречу должны были выдвинуться солдаты. Они встретятся неподалеку от Проклятого Леса. Крис нес в заплечной сумке карту, с маршрутом патруля, которую дал ему отец. Сегодня к полудню они должны войти в лес и до завтрашнего вечера могут поохотиться. После, следующие два дня они проведут, следуя маршруту, а затем вернутся в замок с докладом.
- Кейшари появились пять лет назад. - сказал Крис, не глядя на брата. - Это были Сатевис. Существа похожие на людей, окутанные черной тенью. Ты не сможешь рассмотреть их тела или лицо, как не пытайся. Ты увидишь только лишь их глаза. Красные щелки, безотрывно смотрящие на тебя из тьмы. Сатевис не слишком умны. Их легко победить, особенно если мы превосходим числом. Тварей никогда не видели больше двух-трех вместе. Мы вполне сможем с ними справиться. Но я, все же, надеюсь, мы пройдем маршрут без приключений.