Гостиница «Европейская» представляла из себя двухэтажное каменное здание. На первом этаже находились общие зала, на втором номера постояльцев. На нижнем этажа в зале гости обедали, беседовали или играли. Перед гостиницей заботливый владелец разбил палисад для прогулок.
Слуги натаскали воды и подогрели для Фанни ванну. Она находила это ироничным, но не могла отказать себе перед долгим путешествием. Напевая колыбельную, Фанни терла нежную кожу мочалкой. Ей казалось, что на бархатных ножках и ручках появились темные пятна, что она где-то запачкала себя и ей не могла помочь ни пушистая пена, ни новомодное Петербургское мыло фиолетового цвета. Фанни нахмурилась и продолжила тереть кожу, пока не показались первые капельки крови. Никакая мочалка не могла стереть след с ее совести. Американская актриса всхлипнула. Если бы не письмо на тумбочке рядом с ванной, то Фанни не представляла, чтобы сделала, может, даже сдалась полиции.
Фанни отбросила мочалку и от досады и обиды на себя хлопнула по пене. Ей захотелось покапризничать и не вылезать из горячей воды, пока прислуга не отнесёт ее на корабль. Фанни тяжело вздохнула и подняла на ладони большой пузырь, представив себя на его месте. Такая же хрупкая, чуть подует ветер и она лопнет. Актриса так задумалась, что не обратила внимание на тяжёлые шаги, под которыми скрипели доски в соседней комнате. Дверь в ванную вылетела с петель от сильного удара и громко рухнула на пол. Без слов к ванне подошел Вадим, нависая над перепуганной Фанни. Он положил ей руку в перчатке на грудь и надавил. Фанни не успела закричать, как оказалась под водой. Ее придавило к медной ванне с такой силой, что захрустели кости. Вадим молча стоял над брыкающейся актрисой, пока она пиналась, царапалась и теряла драгоценные глотки воздуха. Фанни схватилась за рукав пиджака, порвав его, но ничего не могла сделать. Ее как будто придавили паровой машиной. Вода уже не казалась такой горячей. Сквозь мыльную воду она видела беспристрастное лицо убийцы. Не ради себя, последняя мысль Фанни потянулась к мужу в холодной тюрьме.
Вадим чувствовал, как замедляется сердцебиение девушки. В этот момент он не чувствовал ничего человеческого. Ни сладости мести, ни горести утраты. Только бесконечное раздражение от мельчайших разборок с букашками, которые мешали выполнять план. Все это почти не трогало его сознательную сторону. Чувственная сторона же взвыла, когда Вадим успел за мгновение заметить письмо, прочесть и осознать.
Так же внезапно, как Вадим ворвался в ванную комнату, рука, что держала ее — исчезла. Фанни схватилась за края ванны, вырываясь из медной могилы. Она хрипела, выплевывая мыльную воду, пока взглядом провожала спину в черном пиджаке.
— За дверь, — буркнул Вадим, столкнувшись с обеспокоенным портье в коридоре, и спустился к выходу, где его ждала карета.
От отеля он поехал навестить хозяев бала, который так внезапно оставил пару дней назад. Обычно о визитах вежливости предупреждали, но маленькие шалости прощались близким знакомым. Вадим же спешил, потому что в его планы вмешивались жители одного Туманного Альбиона, нанося удар за ударом. А именно с бала у Городиковых все и началось.
— Не пущу! Не велено! — заявил дворецкий дома Городиковых. Мужчина одного с Вадимом роста, но лет на двадцать старше выпятил грудь и надул щеки. Он только пар из ноздрей в усы не пускал, изображая негодование. В глазах бедного слуги читалось беспокойство, только Вадим не понимал за кого.
— Совсем не желают видеть? — спросил Вадим уставшим тоном.
— Совсем, — уже спокойнее ответил дворецкий, — на вас серчают, вы пообещали танец и сбежали. Юная господа очень расстроилась.
— Это формальный ответ, а настоящая причина? — спросил Вадим глядя дворецкому в глаза, и глаза в дворецкого забегали, пока он не сдался.
— Один человек доложил господину, что кхм, «у него слишком грязное белье».
— А этот человек, случаем не англичанин?
— Возможно, — не стал отрицать дворецкий.
— А мне, почему говоришь?
Дворецкий ответил не сразу.
— Юная госпожа, вы ей очень понравились, бедная девочка есть не может… Ну я и подумал, что если вы увидитесь, то ей полегчает.
У Вадима поднялась бровь. Он либо переборщил со средством, либо Люда оказалась впечатлительнее, чем он думал. В окне второго этажа промелькнуло светлое личико. Вадим не стал поворачиваться, чтобы не показать виду, что заметил. Через пару дней девочку отпустит. Наверное.
— Что же, всего доброго… — Вадим попрощался, чтобы уйти, но дворецкий снова заговорил:
— Вашблогородие, вы не держите обиды, Петербург слишком маленький, все и всех знают. И господин ну очень любит Люду. Пожалуйста, не причиняйте им зла.
Дворецкий знал или догадывался, что перед ним не просто предприниматель и суженый Людмилы. Он боялся не за себя, а за то, что Вадим сгоряча обидеться на семью Городиковых.
— Всего доброго, — еще раз попрощался Вадим и пошел к карете, не обращая внимание, на взгляды в окнах.
— Пустите меня! — закричала Люда и бросилась из комнаты к лестнице, но у двери ее поймал отец. Девочка отказывалась снимать платье с бала, сильно порвав материю в нескольких местах. За время бессонных ночей у нее появились синяки под глазами, и Люда не подпускала к себе няню, чтобы та заплела ей волосы, — хотя бы разок увидеться!
— Нельзя! — с мольбой в голосе зашептал Городиков Федор Семенович, обнимая дочь. Он стоял и плакал, не узнавая любимую Люду.
Весь расклад требовалось переварить, желательно в хорошей компании с приятными людьми, поэтому Вадим сидел в ресторане с Есиславом и Горынином. Есислав напоминал добродушного старичка с короткой бородой, белым хлопчатым костюмом и полного энергии. Осанка, взгляд, острые скулы выдавали в Горынине потомственного военного, ну и конечно китель, в котором адмирал выходил в свет, очень им гордясь.
— Что задумал? — первым спросил Горынин, разрезая ножом запечённого кальмара, которого нафаршировали фаршем с морковкой и запекли под соусом.
— Я еще после предыдущей гулянки не отошел, — хохотнул Есислав и наколол вилкой малюска.
— Вообще, — Вадим отпил гранатового вина, — это касается вас обоих. Дорогой Владлен, как ваш флагман Метеор?
— А что ему? Гоняю команду, пару раз уже по Балтике ходили, — пожал плечами адмирал, — пока порты льдом не встали, нужно обучить матросов.
— Да вот смотрю я на Метеор и думаю: «а чего мы сами не строим?». Все у британцев заказываем.
— Ну-ну Вадим, у нас все верфи заняты, — не согласился Горынин, — только в этом году на Адмиралтейских три новых заложили.
— Три! Ого, — саркастически удивился Вадим, — и все с парусной оснасткой?
— А как иначе? В каких сейчас портах пароходы ждут? Да и далеко на машине не уйдешь, уголь кончится.
— Подождите, Вадим, ты сказал, что будет интересно нам обоим, — вмешался в разговор Есислав.
— Все так, — Вадим медленно долил вина, вдохнул аромат, взболтнул фужер…
— Да не томи ты, — засмеялся Горынин, когда у Есислава от натуге уже глаза из орбит полезли.
— Нужны новые верфи, да не в Петербурге, где все и так занято. И нужны они под новые корабли. Чтобы только на винтах и с корпусом из стали, — приоткрыл завесу Вадим.
Горынин присвистнул. Чем-то отдалено похожим занимались Англичане, строя гражданское судно Грейт Британ. По каналам военной разведки дошли новости, что гражданский пароход достиг почти ста метров в длину. Только финансовые проблемы владельца судостроительной компании, не позволили спустить судно на воду уже в этом году.
— Смело! — предложил тост Горынин, за что и выпили.
— А где такая верфь будет? — уточнил Есислав, хитро так сверкая глазками.
— Так, в вашей вотчине — под Архангельском, — ответил Вадим.