Захарченко сначала не понял, а потом как понял.
— Но нужны свидетели!
— О, ты не представляешь, но твоя жена в дороге подружилась с моей воспитанницей, очень милой девушкой, которая скажет то, что скажу я, — Вадим позволил себе улыбку, — Если же мы ее встретим, то надо подумать.
Он постучал пальцами по столу. А потом написал письмо, запечатал конверт, залил воском. Вадим подул на печать, помял конверт и раскрыл его со словами:
— Как приятно получить конверт от своей воспитанницы, Белла обо мне не забывает, — дальше Вадим нарочито серьезно пробежался по строкам письма и воскликнул: — Миша, да тут и тебе привет! Вот уж не думал, что Мария сбежала с Белой.
Вадим сунул ошарашенному Михаилу письмо.
— Но ты же сам его написал, — Захарченко заглянул внутрь и увидел два явно разных почерка. Неизвестный и своей жены.
— Я видел, как пишет Мария в письмах тебе на Кавказ. Сохрани письмо и не теряй. Это твое спасение от подозрения в убийстве жены. Хотя, именно ты ее и взорвал, — улыбнулся Вадим.
— Я убил не мою Марию! — возразил Михаил.
— И я рад, что ты наконец это понял.
Бывший полковник Мартынов сидел в теплой черкеске и грел руки у костра. Вокруг сидели его сподвижники из гордых кавказских воинов, что встали против русского захватчика. За последние полгода предатель Мартынов занял место в пищевые цепочки армии, став посредником между выжившими главарями племен и прибывающими добровольцами. Говоря о пребывающих добровольцах, Мартынов оторвал взгляд от костра и посмотрел в сторону шумной компании поляков. Они прибыли недавно и пока все воспринимали за веселую прогулку, хотя их отряд возглавлял опытный ветеран наполеоновских войн. Они привезли оружие, деньги, порох и обещания. В борьбе с оккупацией региона Русскими, им хотели помочь неравнодушные люди из Франции и Англии. Мартынов уже несколько раз встречался с куратором из Англии, джентльмен не называл имени, оставив только псевдоним: «Пересмешник». Холодный человек, с загорелым лицом и мертвым взглядом, он напоминал Мартынову встреченного Вадима Беркутова, и эта похожесть не внушала ничего хорошего.
Мартынов поежился и поправил ружье, на которое опирался*. На окраине лагеря зашумели дозорные. Между огнями костров к Мартынову прошёл Ахмет. Когда-то этот черкес командовал отрядом разбойников, вселяя страх в поселения казаков, а теперь же служил посыльным плененного Шамиля. Сторонники имамата успели спрятать детей имама, прежде чем их схватили русские, поэтому Шамиль не сдавался, даже сидя за золотой решеткой. И вот настал момент вызволить предводителя северных народов Кавказа и возобновить войну, но теперь уже на западе и при поддержке «неравнодушных».
— Мартынов? — Ахмет подошел к русскому.
— Да Ахмет, чего тебе?
— У других все готово, когда вы сможете выступать?
Мартынов окинул лагерь взглядом. За последние полгода он собрал больше пяти сотен хороших воинов, двести из которых пришли из других стран.
— Три дня и мы будем на месте, — ответил он.
— Хорошо, тогда все получится, — нервно улыбнулся Ахмет и закашлял, — воды не будет? С ног сбился, пока нашел вас.
Мартынов молча кивнул и протянул бурдюк с водой. Ахмет отвернулся, чтобы незаметно выпить таблетку с противоядием. Записку о замысле черкесов он уже отправил чертовому надзирателю.
От северной столицы, Мариуполь приятно отличался погодой. Теплый ветер приходил с юга, разгоняя тонкий слой пыли. Постояльцы таверны собирались во дворе, чтобы позавтракать на открытом воздухе и обсудить вечерние новости. Вадим наслаждался чаем с лимоном в компании Захарченко и Егеря, когда послышался топот копыт с разных сторон улицы.
С севера первыми показался конный отряд. Десяток всадников гнал лошадей, взмыленных от долгой дороги. Они испачкались в дорожной пыли, наверное, шли всю ночь.
С юга же выехали знакомые лица. Двадцать казаков сопровождали пару телег и карету. Первыми ехали полковник Марченко из Оренбургского казачьего войска и полковник Лев Львович Альбрант — командующий Лабинской линией на Кавказе. Карета же принадлежала другу Вадима — Василию Ярмакову.
— Ставлю десятку на наших, — прохрипел Ермак, на его слова обернулись Вадим и Михаил.
— А наши, это которые? — ехидненько уточнил Захарченко.
— Да не будет драки, вы о чем? — Вадим вдохнул аромат чая.
А всадники же перешли на одинаковую скорость, чтобы встретиться прямо у таверны. Прежде чем группы столкнулись через дорогу перекатилось перекати поле, а на крыше дома закаркала ворона. Конный отряд неизвестных принялся отряхиваться, сбивая налипшую пыль, чтобы показать разницу между их донской формой и черкесками кубанцев. Гости таверны молча замерли, наблюдая за внезапным противостоянием и повисшим напряжением.
— С кем имею честь? — первым спросил Лев Львович.
— Смотря кто спрашивает, — ответил мужчина в возрасте с пышными усами из числа донских.
— Мы, — ответил полковник Марченко.
— А кто это «мы»? — уточнил донской.
— Смотря кто спрашивает… — скрывая улыбку, ответил Лев Львович.
— Полковник Резнов, — сдался донской казак.
После того, как всадники представились, они повернулись к таверне, где Вадим уже заказал завтрак и позвал слуг приглядеть за конями с дороги. Оба отряда не помещались, поэтому младшим пришлось еще поискать место.
— Господин Резнов, могу я узнать, что привело вас ко мне? — спросил Вадим представившись.
— Дела. Через наши земли в сторону Кавказа часто проходят ваши грузы для наших братьев, — Резнов кивнул в сторону Льва Львовича, — советом атаманов мы бы тоже хотели закупить новых карабинов.
— Отличные новости! — обрадовался Вадим новым клиентам, — а как у вас с деньгами?
— Об этом… Получше чем у наших братьев, — Лев Львович нахмурился на слова Резнова, но возражать не стал, — но ведрами не черпаем. Вообще мы бы хотели как-нибудь договориться.
— Договоримся, — уже не так воодушевленно вздохнул Вадим.
— И еще, мы слышали, что вы собираете новый поход на юге…
Вот здесь уже нахмурился Марченко. Коканский и Хивинский пироги уже поделили и новых пайщиков брать не планировали. По этому вопросу в Оренбурге все уже подготовили и даже получили разрешение от государя. Марченко под это дело получил почетное звание члена Императорского географического общества. А то что он, по степям ездил, а географию не изучал, так это дело житейское.
— К сожалению, здесь вы опоздали, — огорчил Резнова Вадим, — но в целом, вы как относитесь к далеким путешествиям?
— В Сибирь пошлете? — хохотнул Резнов.
Вадим ответил улыбкой.
— В Сибирь? — уже с ноткой паники спросил полковник.
— Не совсем, но также далеко, — уклончиво ответил Вадим, — но это вопрос нескольких лет. А пока, я буду рад, если вы поможете моим товарам и людям доходить из Оренбурга до Мариуполя.
Вадим пальцем указал на стол, за котором они сидели.
— Хорошо, прошу прощения господа, мы с дороги, — Резников показал на пыльные сапоги, — давайте продолжим вечером? Надеюсь, что в этом городке есть хорошее место.
— О сегодня будет вечер у мэра города, думаю, что он окажет мне милость и пустит с друзьями. Буду рад, если и вы присоединитесь к нашей компании.
— Почту за честь, — поклонился Резнов и ушел с донскими.
— А ведь они спешили к тебе, — пробормотал Марченко, — вы не были же знакомы?
— Нет, не имел чести, даже переписку не вел, — признался Вадим и покрутил головой, — а где Василий, он разве не с вами?
— Василий Германович остался во Владикавказе. Он нам одолжил свою карету для одного дела, — признался Марченко, Лев Львович же только подозрительно скосился на него, — но это сугубо личный разговор.
— Я понимаю, — прохрипел Лев Львович.
— И чем же я могу вам помочь? — спросил Вадим и жестом подозвал официанта с холодным компотом.