На каждый выстрел защитников дворца русские отвечали десятью из нарезного оружия. Хлопки выстрелов и дым от пороха занимали все место между домами. Пара инженеров тихо проползла к воротам дворца с двумя зелёными ящиками. Стабильная взрывчатка не боялась попадания пули. Инженерам только и нужно было, что вкрутить взрыватели и по проводу передать заряд.
Взрыв ударил по ушам не хуже орудийной батареи. У солдат от грохота заложило уши. Пришлось прятаться, чтобы каменная крошка, которая падала с неба, не разбила голову.
Казаки входили во дворец с револьверами в руках, но они зря переживали: внутри не осталось способных держать оружие, только слуги и гарем хана. Сам же Хивинский хан сбежал еще ночью.
Марченко вытер вспотевший лоб и сел на расписанную подушку. Они взяли Хивинский оазис, но война за среднюю Азию только началась.
Тонкие строчки черкесов на зелёных листах гор маленькими группами как точки и тире обходили горные пики и собирались в просторном ущелье.
Чистейший воздух дрожал от наполнившей его радости свободных воинов. Тысячи глоток тянули народную песню, и все кто только подходил к большому лагерю, подхватывали ее.
Плачьте, люди, в горных аулах,
Плачьте по мёртвым и славьте их.
Врагу досталась крепость Ахульго,
И никого не осталось в живых.
Местами песня походила на плач. Люди перечисляли имена героев, отдавших жизни за борьбу. Имам Шамиль скривился, указом он запретил петь и мужчинам и женщинам, угрожая кнутом. Но сейчас, в момент скорби он ничего не мог сделать. Так его люди встречали освобождение воина. Лидера.
Через группы черкесов с оружием стягивались вожди новоприбывших отрядов. Мартынов повернулся на шумный голос. Ахмет шутил и смеялся пока шел к Шамилю. Две недели назад этот везучий бандит помог имаму сбежать, теперь же пользовался его признательностью.
— Шамиль, я пришел с подарком, — Ахмет махнул подчинённому, и горец с ружьём на спине подал подушку, на которой лежала пара хороших револьверов. Русские офицеры и казаки все чаще появлялись с новым оружием на Кавказе безмерно усложняя жизнь воином Шамиля. Каждый трофейный револьвер высоко ценился среди главарей банд, — Это тебе! Мы перехватили у русского патруля.
Ахмет светился от счастья. Ему нравилось внимание имама и зависть других полевых командиров. Мартынов же игнорировал шумного бандита, сидя вместе с добровольцами.
— Он ушел с отрядом в тридцать человек, а вернулся с двенадцатью, — прозвучал голос над ухом Мартынова. Мартынов вздрогнул, он не слышал шагов, говоривший же сел рядом. Это Пересмешник подсел к нему в круг и продолжил говорить, — третий раз подряд за месяц он возвращается с потерями.
— Мы на войне. Иногда здесь неизбежны потери, — заметил Мартынов и повернулся к англичанину. Спокойному мужчине, который смотрел куда-то на горизонт.
— Может и так. Вы знаете, как он потерял свой первый отряд? — спросил Пересмешник и проводил взглядом мальчишку, который принес Ахмету воды.
— Плохо. Засада армии, — Мартынов нахмурился, это случилось, когда он еще был в рядах армии, а не сбежал.
— Я наблюдал за вами какое-то время. Люблю изучать людей, — пояснил Пересмешник, — вы больше горец чем он.
— Сэр, вам есть в чем обвинить его? — Мартынов решил спросить прямо.
— Я пока наблюдаю. Меня привлекает все необычное. Как например, — Пересмешник сделал паузу и глазами показал на вершины гор, за которые опускалось солнце.
— Горы кажутся вам необычными? — улыбнулся Мартынов.
Пересмешник же не обиделся и подбородком кивнул в сторону облака зависшего над одной из вершин.
— Оно там висит и сверлит нас злым и растерянным взглядом. Я чувствую.
Мартынов хотел бы посмеяться, но слова Пересмешника заставили его поёжиться.
Ночью Мартынов спал плохо. Пересмешник умел портить настроение, этого не отнять. Через пелену беспокойной дремы раздался тихий голос. Как если бы ребенок кого-то звал. Мартынов встал и вышел из палатки, чтобы найти ребенка посреди военного лагеря и объяснить ему о времени тишины.
— Что? Что ты меня разбудил? — кто-то говорил тихо по русски с сильным акцентом, почти шипя как змея.
— Ахмет, я тебя сдам! — по тихому звонко ответил голос ребенка.
— Какой сдам? Кому сдам? — не понял Ахмет.
Мартынов же застыл у небольшого оврага с кустами на краю. К нему спиной стоял Ахмет и разговаривал с мальчишкой, который днем прислуживал ему.
— Я видел, как на стоянках ты оставляешь знаки, — свет луны отразился в широкой улыбке мальчика, который по росту не доставал полевому командиру и до шеи.
— Ничего ты не видел! Потому, что ничего не было, маленький чертенок, — еще больше зашипел Ахмет и осторожно полез рукой за пояс, где блеснула сталь клинка.
— Дай рубль и я никому не скажу! — продолжил пацан.
— У-у-у вымогатель! — Ахмет изобразил шутливый тон и дернул рукой, скользнув лезвием по тонкой шее.
Но пацан не упал. Острый кинжал даже царапины не оставил на коже пацана.
— Да, теперь рублем не отделаешься. Но и рассказывать тебе ничего не нужно, — говорил ребенок, но голос охрип и зачерствел. Он перестал улыбаться, во взгляде появилась скука.
Перемена оказалась столь яркой и разительной, что Мартынову пришлось ущипнуть себя. Он не верил, что все происходило наяву, а не в плохом кошмаре.
Ахмет тоже растерялся, он так и остался стоять с кинжалом в руке.
— У-у-у вымогатель! — сказал мальчик шипящим голосом, подражая Ахмету. Ахмет шагнул назад, мальчик повторил за ним, как бы примеряясь к движениям горца, взвешивая его шаги.
Мартынов раскрыл рот от удивления. Они сравнялись в росте! И это не Ахмет стал меньше, а мальчик вырос. На лице у него проступили сначала отдельные волоски, а затем и полноценная борода. В свете луны не все детали перевоплощения мальчика получилось заметить, но через пару мгновений в овраге стояло два Ахмета.
— Но как? — сказали оба Ахмета одновременно и так же одновременно зажали себе рот. Теперь каждый из них держал по кинжалу. Если бы Мартынов не видел все с самого начала, то подумал бы, что в овраге кто-то поставил зеркало, чтобы подшутить над полевым командиром.
— Мама, — прошептали Ахметы, и один из них начал таять. Он пытался кричать, но другой просто закрыл себе рот и голос пропал у обоих. Мартынов перекрестился. В овраге остался один Ахмет, который поднял взгляд к Мартынову и подмигнул. Он поднялся и пошел к палатке Ахмета, насвистывая обманчиво спокойную мелодию.
— Ну что господа, давайте бахнем? — Вадим встречал высоких гостей у одной из своих шахт. Он заранее выехал на встречу, чтобы подловить губернатора по пути и завезти на испытания. Иначе начался бы прием у мэра, долгий официоз и куча других безусловно важных, но пустых мероприятий, которые бы отняли время.
— Вадим Борисович? — обеспокоенно спросил губернатор Воронцов, который сидел на коне в генеральском мундире в окружении чиновников.
— Сейчас все покажу, вы главное держитесь, — сказал Вадим и опустил рычаг стартера. Чем ему нравилось это время, так это людьми, которых было легче лёгкого удивить. Стоило взорвать корабль груженный взрывчаткой у них перед окнами, так, чтоб всю ночь сияло или подорвать угольную шахту, так они как дети малые начинали просить еще.
Электрический заряд прошёл по кабелю и скрылся в глубине шахты, только для того, чтобы волнами поднять пласты земли. Глубинный взрыв напомнил извержение вулкана, только вместо лавы в небо поднялась твёрдая порода.
Вадим стоял и улыбался с рычагом от стартера в руках, пока чиновники пытались угомонить ездовых животных. Взрыв мощной дрожью перешёл от земли, через ноги до самой макушки.
— Да вы нас убить хотите⁈ — заверещал какой-то пузатый дядька.