Глаза Вадима слабо загорелись, и он провел рукой по царапинам на полу подвала, от потайной двери. За банкой с огурцами на полке спряталась ручка. Щелчок, дверь приоткрылась, хорошо смазанные петли не скрипели, когда Вадим заглянул внутрь.
Кабинет в подвале не блистал чистотой или порядком. У самой двери стояли мешки и ящики с алкоголем, потом деревянные опоры и рабочий стол, за которым сидел мужчина с обвисшими щеками и писал пером на бумаге. Его освещал слабый масляный фонарь, из-за чего мужчина щурился и прикладывал монокль к глазу. Рядом со столом стояла вешалка с пиджаком.
— Опять сквозняк, — мужчина оторвался от бумаг, поежился и уставился в темноту на дверь. Или на два блестящих как у кошки глаза.
Вадим переложил тесак поудобнее.
— Ты чего окаянный! — со злостью ударил по столу мужик, так сильно, что подпрыгнул светильник, — Напугал, сволочь. Ух я тебе сейчас! Ромка, ты?
— Семен Семенович, не надо, я… к вам гость. Граф вроде бы, — просипел Вадим, не двинув и мускулом.
— А постучать? Тебя никто не учил стучать, детина ты безродная? — Семен Семеныча отпустил страх, и бандит переключился на гнев, — Вот я тебя прикажу высечь, не забудешь, ирод!
Он встал, и в свете лампы показались разбитые костяшки на его крепких кулаках.
— Пожалуйста, не бейте, нас же услышат гости! — пропищал Вадим.
— Ничего, дверь закрою, и даже черти в аду тебя не услышат! — Семен Семенович оскалился и пошел в сторону глаз, прихватив с собой фонарь.
— Ну и отлично, — Вадим закрыл за собой дверь.
— Стой, ты кто? — переполошиося Семен Семеныч, осветив лампой нежданного гостя.
— Сема, как ты можешь смотреть своей смерти в глаза и не узнать ее? — Вадим шагнул на встречу, — Я весь день за тобой по городу бегаю, а ты от меня в погребе спрятался.
Свет фонаря прошелся по лезвию тесака.
— Ам, — Семен Семенович оступился и упал, ударившись затылком об стол.
Резкая боль в голове не смогла потушить природный страх. Семен дрогнул и пополз спиной к вешалке рядом со столом. Там висел пиджак, из внутреннего кармана которого торчала рукоять маленького дерринджера. Крохотного двуствольного пистолета, придуманного англичанами.
— Постой, карман пустой, — Вадим пропел слова и схватил уползающего за ногу крепкой как стальные тиски хваткой.
— Мама…
***
Банда собралась у ресторана через час. Четверо шумно спустились в погреб и открыли потайную дверь. Кабинет стоял в полутьме, единственными источниками света были масляная лампа, которая висела на вешалке рядом с дверью и дымящаяся трубка. Тлеющий табак слабо светил, скорее обозначал наличие человека за столом.
Молчание прервал один из вошедших, мужчина с аккуратной бородой и прической под котелок.
— Семен Семеныч, а мы чего совсем в темноте? — его звали Жора.
— Антуражу нагоняете? — поддержал его товарищ с густыми бакенбардами и свиными глазками по имени Кондрат.
За ними стояли два уже знакомых жандарма: подпоручик Микола и сержант Алексей Вяткин. Оба в хороших гражданских костюмах, коротких стрижках и казенных сапогах. Совсем прижавшись спиной к двери, остался стоять худощавый Жорочка.
— А нет больше Семен Семеныча, — заговорил Вадим и наклонился ближе, чтобы свет лампы доставал до него. — Теперь его место займет призрак, прошу любить и жаловать.
Вадим похлопал себя по фартуку.
— Слышь, клоун, ты тут попутал. Завязывай шутить, где Семен Семеныч?! — требовательно крикнул Жора и выхватил с пояса нож. Бандиты последовали его примеру, доставая стилеты, а Кондрат вытянул из голенища сапога металлический прут.
— Господа, ну что вы? Кто же на перестрелку приходит с ножом? — засмеялся Вадим и положил на стол два пистолета, третий он громко взвел снизу не поднимая руки. Бандиты замялись, — А вот и ваш Семен, по отцу Семенович.
С этими словами Вадим поднял и поставил на край стола голову. Свет лампы плясал в масляных глазах мертвеца, на пожелтевших зубах, в застывшим от крика рту. Бледную кожу сеткой пронизывали взбухшие вены, как если бы главаря банды перед смертью душили.
— Беспредел, — прошептал подпоручик Микола.
— Вижу, до вас дошло. Тогда продолжим, — Вадим откинулся на спинку кресла, из-за чего оно жалобно заскрипело, — Вы теперь работаете на меня, в месяц плачу двести рублей хоть ассигнациями хоть монетой, хоть бартером. За каждое успешное дело будут бонусы. Все несогласные из бизнеса выпадают. Вопросы?
— А что такое бизнес и бонусы? — уточнил мясник Кондрат.
— Это по-английски: предприятие и дополнительная мошна. Так понятнее? — все кивнули, — Кто здесь грамотный?
— Я, ваше благородие, — замялся подпоручик Микола.
— Остальные? — на вопрос Вадима еще кивнул сержант Алексей Вяткин.
Жорочка из всей компании бандитов прижался к двери, прячась от света лампы. Оружие они опустили, но держались напряженно, с боков зайти не пытались да и подходить боялись.
— Тогда пиши, имена, кто должен был прийти, почему не пришел, — Вадим пододвинул листок с пером Миколе. Бандит опасливо подошел, убрав финку в карман, и зачирикал пером, — Написал? А теперь пиши всех, с кем Семен Семеныч общался по своим делам, проверим твою память.
Вадим хотел сверить то, что ему сказал главарь банды с тем, что знали подчиненные.
— О как много имен, и даже пара новых. Отлично, за это тебе премия, — Вадим достал стопку ассигнаций, макнул большой палец об язык головы Семен Семеныча и отсчитал пятьдесят пять рублей, — Еще сто пятьдесят будет в конце месяца. Выплаты я даю два раза в месяц. Чтобы не так обидно было, если решите сбежать, а то ведь найду еще.
Он сказал и мечтательно так прикрыл глаза. Микола взял деньги поглядывая на голову и отошел.
— А вам, что приглашение нужно? Или денег не хотите? — Вадим кивнул Алексею, но прежде чем он подошел, вмешался мясник Кондрат:
— Не по-людски это, беспредел. Кто с тобой дела захочет вести? Нас ты запугал, я вижу, — он окинул товарищей по делу взглядом, — но другие авторитеты тебе рога накрутят.
— Это мы еще посмотрим, кто кому рога накрутит. Подходи, я не кусаюсь.
Алексей шагнул к столу и взял деньги. Подошел и Кондрат.
— Ты сказал, что можно и металлом.
— Верно, — Вадим снова обмакнул большой палец об язык Семен Семеныча и отсчитал металлические монеты. Кондрат скривился, но деньги взял.
— А ты чего шифруешься? — Вадим обращался к Жоре, который совсем скрылся в тени. Сейчас же бандит дернулся, как от разряда молнией и дернул ручку потайной двери в подвал. Громыхнул выстрел, Вадим разрядил пистолет прямо между лопаток Жоры. Тело упало, закрыв собой дверь.
— Ну одной крысой меньше. Тогда так, слушайте первое задание: Микола, бери этого, — Вадим указал на Жору, — и суй в бочку, не в эту, эту занял Семен Семеныч, а в соседнюю, да. Кондрат, выйди, проверь спокойно ли на улице, если спокойно то пойдешь в подъезд соседнего дома, на чердак и принесешь мне костюм, там рядом тело повара охраняет. Сюда спустите.
— А я? — спросил Алексей.
— А ты, пойдешь на улицу и подгонишь карету, чтобы бочки за город вывезти, не с трупами же нам здесь сидеть, — Ну, чего встали?
Для убедительности Вадим бросил головой в Кондрата, и тот сразу дернулся исполнять поручения. Пока они возились с телами, Вадим поднялся на кухню и подошел к кастрюле ухи, где в наваристом бульоне плавали кусочки жирненькой форели с зеленью.
— А кто готовил? — уточнил он у парней-поваров.
— Так главный наш…
— Понял, вот так хреновина, — Вадим зачерпнул половником и поцокал языком от наслаждения. Курение такого мастера сгубило!
Бандиты сидели на берегу и бросали камушки в воду. Бочки с телами унесло в сторону финского залива и их никто не трогал. Вадим перед отъездом оставил сообщение:
— Готовим большое дело с одним иностранцем, жду завтра в восемь вечера в ресторане. Купите себе часы, чтобы не опаздывать.