— Нужно найти портал.
— Портал? — оторопела Нинель, тут же потеряв спокойствие.
— Портал, — отозвался Вестник Зла. — Чтобы попасть в Хаул.
Нинель вновь вздрогнула, услышав название своего мира.
— Ты… ты собираешься вернуться в Хаул? — запинаясь, спросила Нинель.
— Да, — коротко ответил Вестник Зла. Они вышли из дворца и повернули на север.
— Зачем тебе в Хаул? — спросила Нинель.
— Мне надо помочь кое-кому, — усмехнулся Вестник.
— Демону?
— Нет.
Вестник остановился возле отвесной скалы и провел рукой по шершавой поверхности, словно что-то нащупывая.
Нинель с ужасом заметила, что на руках у него шесть пальцев. Девушка также поняла, что его руки вовсе не в черных перчатках, как она подумала изначально, а просто цвет его кожи совершенно черный.
В стене начало появляться синее свечение, столь непривычное для глаз, что Нинель сощурилась. Скала провалилась внутрь, и показался тоннель, конец которого терялся в ярком свете. Нинель невольно отвернулась, когда свет больно ударил ей в глаза.
— Это портал в Хаул, — сказал Вестник. — Он будет открыт еще несколько минут, но потом исчезнет бесследно. Я бы хотел, чтобы ты пошла со мной в Хаул, но все же выбор я оставлю за тобой. Теперь ты свободна и больше не рабыня у Денариса. Но ты можешь остаться в этом мире, если пожелаешь.
Нинель вопросительно глянула на Вестника Зла:
— Зачем ты хочешь вернуть меня в Хаул?
Вестник повернул голову к порталу.
— Потому что тебе здесь не место. И ты должна вернуться.
Нинель, щурясь, глядела на горбатую фигуру странного существа. Даже в свете портала тьма под его капюшоном не рассеялась.
— Что тебе от меня надо?
— Чтобы ты вернулась в Хаул. — В голосе Вестника послышалось раздражение.
— А потом?
— Потом — суп с котом.
— Что?
— Пройди через портал и узнаешь, — проворчал Вестник. — Ты идешь или нет? Время на исходе.
Нинель задумчиво взглянула на портал, борясь с болью в глазах. Хаул. Это слово вызывало столько теплоты и горькой тоски. Она очень хотела вернуться назад, в свой мир, и даже такой крупицы надежды на возвращение было достаточно. Она кивнула и сделала шаг к порталу.
— Как зайдешь в портал, — указал Вестник на коридор света, — будет чувство, что твое тело дробиться на тысячи осколков. Не бойся, это не опасно, это иллюзия.
— Если я умру, сделаешь мне могилку? — усмехнулась Нинель.
— Нет. Я сожгу твое тело и развею прах по ветру, — сухо ответил Вестник и толкнул девушку в светящийся тоннель.
У эльфийки от страха перехватило дыхание, когда ее ноги не почувствовали под собой землю. Нинель пыталась открыть глаза, но свет был настолько ярок, что у нее заболела голова. Ее тело пронзило странное ощущение. Это не было привычной болью, но словно все ее тело разделилось. Она ощущала себя не единым целым, а отдельными кусками, но в то же время она понимала, что совершенно цела. Нинель попыталась сделать шаг и неожиданно почувствовала под ногами землю. Сквозь веки перестал проникать яркий свет, и девушка открыла глаза.
Перед ней простиралась гористая местность, тянувшаяся до самого горизонта. Здесь была ночь, и звезды мерцали в небе, и месяц освещал сосны у подножия горы. Внизу, где раскинулись поля, тянулась наезженная дорога.
Нинель стояла на краю выступа в горах и смотрела на родной Хаул. Луна! Леса! Звезды! Много лет она не видела этого всего — в Сахане сквозь пелену тяжелой атмосферы не было видно такого прекрасного неба! У девушки перехватило дыхание от счастья, и она разрыдалась, опустившись на колени. Она в Хауле! Наконец-то дома! Ее переполняла радость, которую она выразила единственным доступным ей сейчас способом — слезами. Словно портал очистил ее от напряжения и усталости своим чудесным голубым свечением, высвободив ее эмоции, спрятанные за пеленой прагматизма выживания.
Вестник Зла молча стоял сзади.
Глава 4
Чужой свой мир
Вскоре Нинель успокоилась. Она поднялась с земли и с восторгом принялась рассматривать все вокруг. Она еще до конца не осознала, что вернулась в родной мир. Нинель боялась, что, если она отведет или закроет глаза, все это пропадет, будто сон или наваждение, и она очнется в Сахане. Она жадно разглядывала горы и леса, поля и звезды. Привыкшие к темноте глаза прекрасно видели все в мельчайших подробностях. Увлеченная рассматриванием таких родных, но уже забытых пейзажей, Нинель поначалу не замечала холодного воздуха, проникающего через потрепанную, дырявую одежду. Однако скоро она поняла, что замерзает, ведь, проведя много лет в мире, где сама земля источала жар и не было яркой смены времен года, она отвыкла от осеннего ветра. Но даже холод принес ей радость. Нинель глубоко вдыхала воздух Хаула, такой свежий и легкий. Она потеряла счет времени, не в силах оторвать взгляда от родного мира.