— Это тайна? — сощурившись, спросила Нинель. Он по-прежнему недоговаривал чего-то.
До нее опять донесся смешок с ноткой грусти. Ким положил на стол монеты и направился к выходу, но остановился в проеме двери. Возможно, он что-то хотел сказать, однако промолчал и закрыл за собой дверь, оставив Нинель одну в комнате без ответа.
Она опять не могла его понять. Зачем он ей помогает? С какой целью? Этот вопрос больше всего мучил ее по возвращении из Сахана. И она снова и снова возвращалась к нему, не находя ответа. Вестник вытащил ее из царства демонов — потому что ей там не место. Он помог ей сбежать из рабства — потому что ему стало любопытно. Он сопроводил ее в Железный — потому что она попросила его. Он предложил ей поехать с ним и дал денег — потому что своих у нее нет. Так какой мотив скрывается за этим? Нинель думала, что Вестник Зла был не так-то прост. Возможно, он специально вводит ее в заблуждение своей помощью. Или нет?
Нинель взяла деньги и вышла из комнаты.
Стоял погожий октябрьский денек. Солнце перевалило за полдень. Его лучи совершенно не грели. Чувствовалось скорое приближение снега.
Нинель возвращалась с рынка, за плечами у нее висел походный мешок. Ей хватило денег только на самое необходимое — на одежду, легкие доспехи, сабельку, нож, посуду, простенький лук и стрелы. Ну и, конечно, на кресало с трутом, чтобы добывать огонь.
Проходя мимо фонтана в виде красивой девушки, Нинель заметила небольшую группу эльфов. Они разговаривали между собой и были безмятежно веселы. Нинель поняла, что эльфы намного старше ее, хотя для обычного человека они бы показались почти ровесниками. Сердце Нинель забилось сильнее. Ей захотелось узнать новости об Одрелоуне, заговорить с соплеменниками. Но внутри нее опять что-то кричало о том, что подходить к ним нельзя — это опасно! После нескольких минут колебаний Нинель вдохнула поглубже, набираясь смелости, и направилась в сторону эльфов.
— Приветствую, собратья, — поздоровалась Нинель на родном эльфийском языке. Ее голос прозвучал неуверенно. Она была в смятении.
Эльфы переглянулись и улыбнулись ей.
— Привет, незнакомка, — заговорил один из них. — Что привело тебя в город гномов?
Нинель услышала звуки родного языка, такие приятные слуху, и растерялась.
— Я не знаю, — ответила она. — Просто пришла сюда, и все.
Эльф улыбнулся в ответ, чувствуя ее растерянность:
— Мы тоже толком не знаем, зачем мы здесь. Тоже просто пришли, и все. По пути было. Мы странствовали много лет и теперь направляемся домой, в Одрелоун. Как там, в родном лесу? Все хорошо?
Нинель растерялась еще больше.
— Я не знаю… Я давно там не была.
— Давно не была? — удивился эльф, внимательно вглядываясь под капюшон собеседницы. — Ты вроде достаточно молода. Когда ты покинула лес?
— Десять лет назад.
— Действительно давно! — воскликнул эльф. — Что же заставило тебя уйти из леса?
— Ничего, — пожала плечами Нинель. — Просто так получилось.
Эльфы переглянулись. Казалось, они были встревожены и не знали, что сказать. Эльфийки крайне редко покидали лес, опасаясь людского мира.
— Пойдем с нами до Одрелоуна, — позвали эльфы. — Иногда стоит проведать родителей и друзей.
— У меня нет родителей, — помрачнела Нинель. — Они умерли давным-давно…
Эльфы смутились.
— Извини, — пробормотал эльф, который все это время поддерживал с девушкой разговор.
— Да ничего страшного, — улыбнулась Нинель из-под капюшона. Эльф заметил синяк и царапины на ее подбородке.
— Меня зовут Роультин, сын Эйферона, — представился он, пытаясь выяснить, что за эльфийка перед ним. — А кто ты?
— Я Нинель, дочь Эвалиона.
— Дочь Эвалиона? — удивился Роультин. — Не может быть!
— В чем дело? — удивилась Нинель.
— Я знал твоего отца. Он погиб в Нирельской битве. В решающем бою, в самом конце войны. Это была большая потеря для меня, — с печалью признался эльф. — Он был моим боевым товарищем. Мы с ним прошли почти всю Нирельскую битву.
Девушка часто задышала, ее сердце забилось быстрее. Она поняла, что встретила того, кто может рассказать ей больше об отце. Все, что Нинель знала о нем, — это то, что он преподавал в Военной школе в Одрелоуне и был замечательным учителем. У него было много друзей, и его уважали. Девушке всегда говорили, что она унаследовала его талант лучника.
— Расскажи мне о нем, пожалуйста, — взмолилась Нинель.
Эльф улыбнулся, не в силах противостоять мольбе в ее голосе.
— Пойдем с нами, и я расскажу тебе все, что знаю, — ласково отозвался он. — Мы сейчас идем в ближайшую таверну, чтобы отдохнуть и поесть.