Осеннее солнце поднялось высоко в небо. Его лучи уже не грели, и воздух был прохладным. Нинель поежилась и спустилась с дерева. С тех пор, как ее посетило желание уйти из леса, прошло две недели, и оно так и не исчезло. Нинель жила с постоянным беспокойством и часто отвлекалась от реальности в свои мысли, прислушиваясь к сердцу и спрашивая причину этого желания. Но сердце твердило лишь одно — надо уйти из леса. Нинель не видела логических причин покидать родину, но сердце звало, кричало, и девушка ощущала почти физическую боль. Нинель иногда смеялась, думая, что птицы, улетая осенью на юг, испытывают такие же чувства.
Может, караван людей — это средство, чтобы сбежать из леса? Нинель тряхнула головой, отгоняя прочь эту мысль. Слишком абсурдной она ей показалась. Да и зачем она ищет способ сбежать из леса? Со злости топнув ножкой, девушка взяла волю в кулак и начала думать о том, чтобы пойти на занятия по истории. О том, как она усердно будет впитывать информацию, записывать имена и события древности, а потом учить наизусть самые великие битвы прошлого.
Девушка шла в сторону школы, когда до ее ушей донесся разговор.
— Твари совсем распоясались возле Гномьих гор. О чем думает бородатый народец? Неужели их совсем перестало волновать, что происходит на поверхности?
— Да нет, я думаю дело в спорной границе с Карболдом.
Нинель тихо обошла скальный выступ и, притаившись за камнями, вслушалась в разговор. Беседовали два эльфа, обычные обитатели леса, судя по одежде, один был магом, другой учителем в Военной школе. Скорее всего, они встретились по дороге к людскому каравану. По разговору Нинель поняла, что тот, кто был магом, уже побывал на ярмарке, а тот, кто был учителем, только направлялся туда.
— Люди рассказывают о темном призраке в ночи, призывающем зло, — усмехнулся маг.
— Эта история уже давно ходит среди людей, — кивнул учитель. — Они его называют… Как же на их языке звучит? Запамятовал.
— Да брось вспоминать, — махнул рукой маг. — Зато в этом году у них интересный товар! Я себе прикупил неплохую книжку по травам юга. Обошлась мне в целое состояние, но она действительно того стоит! Там даже есть вшитые гербарные образцы!
«Расскажите еще что-нибудь интересное!» — нахмурилась Нинель. Ей совсем не интересно, что за книжки купил маг, а вот темный призрак в ночи щекотал любопытство. Почему взрослых совсем не интересовали такие байки?
— Обязательно посети палатку с травами! — продолжал маг. — В этом году много южных товаров, караван пришел издалека. Еще заметил интересные экземпляры кольчуги — проверь их на качество. Только поспеши, они сегодня последний день! Завтра уже уходят — хотят выбраться из межгорья, пока перевал не замело снегом.
Нинель нетерпеливо выглянула из-за камня. Эльфы распрощались и пошли каждый своей тропой. Нинель поджала губы. Жаль, ей не удалось услышать что-то стоящее. Кроме темного призрака в ночи. Одни эти слова вызывали у нее трепет. Что за история может скрываться за этими словами? Девушка глубоко вздохнула и пошла в школу.
Нинель прилежно отсидела уроки. Она с усердием записывала на бумаге конспекты, слушала истории тысячелетней давности. Когда начало темнеть, учеников отпустили. Нинель запихала конспект в свой заплечный мешок и вышла из школы. Сумерки уже уступали место ночной тьме, и пора было домой. Но Нинель потянуло еще раз посмотреть на ярмарку.
В ярмарочном лагере играла музыка, в центре горел огромный костер, возле которого плясали люди. Гулянка была в разгаре, и к людям из леса присоединялось все больше и больше эльфов, словно межвидовая граница стерлась в праздничном огне. Нинель с завистью смотрела на торжество с высоты той же ели, на которой она стояла утром. Как же ей хотелось туда, аж сердце разрывалось!
И тут до девушки со всей ясностью дошла мысль — а что ей мешает присоединиться к празднованию? Кто заметит ее в той толпе? Неужели она, эльф, не сможет пройти к шатрам незамеченной? Граница выпустит ее, а там дело за малым!
Нинель быстро спустилась с ели и направилась к границе леса, прячась среди стволов деревьев, кустов и камней. Горный лес неплохо скрывал ее передвижение, и вскоре она присела возле колючих зарослей пограничных кустов. Самое сложное началось сейчас, когда между шатрами и лесом было открытое поле. Нинель подняла руку над травой, спрашивая растения о передвижении других эльфов рядом с ней. Девушка не могла их услышать или увидеть — эльфы хорошо скрывались среди деревьев с помощью навыков бесшумной ходьбы. Зато растения с удовольствием ей рассказали обо всех, кто направлялся в сторону ярмарки. Нинель заинтересовалась группой эльфов правее от нее. Они шли чуть шумнее, возможно, это была компания друзей, решивших неплохо провести время. Девушка тихо пошла в их сторону, держась в тени, накинув на голову капюшон плаща.