Риск, смертельный риск, особенно на фоне того, что задача была, по сути, выполнена. Флоту миротворцев предстояло ремонтироваться, перед уходом можно было еще раз врезать сектантам под дых, и в соседней системе ждала засада для любителей погони.
Но Влад, словно в безумном отчаянии и страхе ринулся к флоту миротворцев, изображая желание умереть вместе со своими живыми. Умереть, осознавая, что силу Хранителей не остановить и скоро Земля погибла бы в любом случае, такую мысль Влад транслировал тем, кто вышел на связь с ним.
— Стой! Мы пощадим Землю, если вы сдадитесь все! Весь Буревестник! — прилетело вдогонку.
Почти открытый разговор в эфире, Влад, во всяком случае, старательно все записывал и тут же сбрасывал в пространство, словно произошла случайная утечка. Любая кроха в помощь плану «Помои» ценна, все следовало пустить в дело.
— Весь, — голос Влада снова задрожал.
Он мчался, вглядываясь в откатывающийся флот миротворцев так, словно хотел прожечь его взглядом. Насколько сильна власть Хранителей там? Сумеют ли бросить флот в атаку на «иглу»? Уговоры уговорами, но атака вернее, надежнее, а мертвый враг всегда мертвый враг!
— ДА!!! — заорал он, старательно подпуская дрожи и отчаяния, страха и слабости от ран.
Но выкрик его был вызван иным, флот и правда пошел в атаку, не весь, но пошел, Хранители не удержались и выдали себя, вот еще бы там, среди миротворцев были агенты Буревестника, чтобы воспользоваться такой промашкой. Впрочем, и этого хватило, Влад отправил сигнал на активацию мин и тут же сообразил, что так не выйдет, флот миротворцев просто глушил подобное возле себя.
— Если…
Голос собеседника из Хранителей оборвался, Влад послал «иглу» вперед на полной скорости, отбросив игры в раны и поврежденный двигатель. Навстречу ему ударил настоящий шторм энергоразрядов, ракет и волн, дестабилизирующих пространство, гравитационных и тахионных лучей, и всего, что только придумали в глубинах Содружества.
Влад, сцепив зубы, управлял «иглой» со скоростью мысли, швырял в стороны, нырял, ускорял и тормозил, подставлял миротворцев под удары друг друга и где-то фоном плавала радость, что здесь нет тяжеловесов, старейших цивилизаций из ядра Содружества. Миротворцы давно не воевали, сотни лет они сидели в мирном спокойствии, прикрывшись скорлупой, броней из других цивилизаций, они просто утратили нужный опыт!
Влад знал, что обманывает сам себя и в то же время продолжал, длил эту мысль и радость, перебивая ей страх. Не смерти, страх не справиться и провалить миссию, ведь тогда вышло бы, что он уложил полтора бесценных флота почти зазря, хоть и не зазря, ведь на какое-то время врагов они все же задержали.
Игла вынырнула из шторма энергий, и Влад физически дернул головой, посылая сигнал активации минным полям и ускорителям на них, а также автономным ракетам-торпедам. Миротворческий флот, занятый бурным сражением с одним лишь кораблем Влада, проморгал, упустил, промедлил несколько драгоценных секунд и первые торпеды врезались в перехватчики.
Море энергии, бушующих взрывов, вспыхнуло, превращаясь в океан и в его волны ныряли мины и торпеды, пытались найти врага. Миротворцы уже отворачивали, снова объединяли щиты, а некоторые все еще пытались достать Влада, и он швырнул иглу им навстречу, проносясь так быстро, что даже корабельные разумы не поспевали стрелять из автоматических орудий.
Главный козырь Буревестника, ради которого и были втайне выстроены иглы, приём, против которого Содружество пока что не придумало защиты, потому что никто из живых не мог носиться на такой скорости и с такими перегрузками, а робокорабли действовали слишком шаблонно, влетали в щиты на пути, крутились предсказуемыми маневрами уклонения.
— Как же приятно! — прорычал Влад.
Да, иллюзия победы, ведь сражение он проиграл, но какая сладкая, восхитительная иллюзия! Что он всесилен и сможет победить один, разнесет флот, спасет Землю, задавит Хранителей, что он сможет все, пока у него в руках, ладно не в руках, а в голове, но неважно, пока он управляет «иглой»!
Остатки его кораблей расходились, отступали к границам системы и пытались спастись бегством, и среди этих крох, ошметков силы, еще вчера выглядевшей грозной, нашлись те, кто кидался на помощь Владу. Нырял в пылающий шторм и погибал в нем, бесславно или нет, Влад не взялся бы сказать, да и не хотел думать на эту тему.
— Негодяй!
— Ты нарушил уговор!
Какой еще уговор, хмыкнул мысленно Влад, проносясь мимо корабликов слуг Хранителей. Он успел заложить петлю туда и обратно, дважды прошел насквозь флот миротворцев, прикрылся врагами от самих же врагов и вырвался навстречу погоне, которая безнадежно отстала.
— Вам не победить!
— Сдавайся и умрешь легко!
Уже умрешь легко, вместо сдачи и жизни, отметил Влад, при этом понимая, что никто из сектантов не мог обещать ему ничего подобного. Ни от имени Хранителей, ни от имени командования миротворческого флота, который его и послали задержать.
В то же время что-то неявное бродило во флоте и этой вот погоне из сектантов, чья-то воля, командование издалека, не высшие Хранители, но кто-то из местных. Изначально Влад вообще собирался сдаться, вживую истребить всех сектантов, кто вышел бы к нему, а затем красиво «погибнуть» во вспышке, желательно в середине флота миротворцев, максимально растянув время их задержки на ремонт и замену выбывших живых.
— Сами сдавайтесь и умрите легко! — огрызнулся он.
Выстрелы Влада сносили щиты, пробивали броню, выбрасывали пилотов в космос. На таких перехватчиках не имелось эвакоотсеков, а капсулы он тоже расстреливал и дырявил, оставляя пилотов в поврежденных скафандрах. Крутился и вертелся, стрелял, максимально разжигая злость сектантов и их сил, и затем наконец поймал нужный сигнал.
Мертвая петля, рывок и две ракеты разорвали легкий крейсер, вырвавшийся из пылающего шторма. Флот миротворцев снова ринулся ловить дерзкого и неугомонного, но Хранитель на этом легком крейсере успел первым, подошел ближе в нетерпении и злобе, и поплатился за это.
«Игла» промчалась прямо сквозь обломки и за спиной ее вспыхнули взорвавшиеся силовые установки.
— А-ха-ха-ха-ха! — прокатился его злобный смех в эфире. — Вы поверили, глупцы! Мы уничтожим Землю, мы втопчем в прах всех, а потом вернемся и уничтожим Содружество! Во славу Хранителей!
— Что ты несешь? — возглас.
— Мы выполним то, ради чего нас создали!
«Игла» носилась туда и сюда, протыкая обломки крейсера и снося перехватчики, и Влад уловил нужный момент, выпрыгнул наружу, прикрывшись листом брони. Помчался, толкаясь от обломков, толкая себя ускорителями, не глядя вверх и вниз, где к нему мчались остатки эскадры погони (надо было все же убить их в лобовом столкновении еще там, в атмосфере планеты!) и миротворческий флот.
Выстрелами убил троих, пытавшихся спасти, толкнул четвертого, отбрасывая прочь и ухватил того, за кем пришел. Хранителя, из местных, кого-то вроде Дырдана, и тут же осознал все, словно сунул ему руку в голову и выдернул оттуда сочный шмат мыслей и воспоминаний.
— Привет Хранителям на том свете!
Выстрел Влада разнес ему голову, а сам он помчался обратно, спеша выбраться из ловушки. Сбил пару автоматических пушек, пробил двигатели перехватчику и запрыгнул в «иглу», заранее отдавая мысленную команду прибавить скорости и активировать систему бегства. Не просто маршрут «наружу», а подготовку пульсации за пределы системы, туда, где поджидала одна из засад.
С миротворческим флотом все же летел один из высших Хранителей, но он затаился, выставил приманку из местного собрата и Влад купился, не подставился, но подтвердил образ действий Буревестника, личные атаки и попытки истребить Хранителей.
Его вдавило в кресло, в глазах потемнело, но Влад все равно видел перед собой картину того, как Хранители уже сейчас шлют друг другу сообщения, понукают, настегивают флоты, спеша успеть к Земле, чтобы задавить ее, вопреки всему, что им пытался внушить Буревестник. Никакого личного участия, только приманки и кусочки, ведь им не жалко было никого из низших, лишь бы уничтожить такого врага! В «иглу» ударила вспышка взрыва крейсера, запоздавшая, как ни странно, именно из-за того, что Влад разнес корабль быстрее, чем там успели включить систему самоликвидации.