Вот теперь тварь повернулась, и в ее взгляде я увидел нечто бездонное и злобное. И я знал своим нутром, что это не зверь. По крайней мере, не естественный. Я верил всем тем историям, что слышал: о приближающейся к Терре тьме, о соглашениях, заключенных с существами, старше самого Империума.
Зло было среди нас, бросая вызов закону Императора. А я служил Императору. Всегда служил. И всегда буду. Это моя клятва. Это гром и молния.
Он отшвырнул кустодия, словно жесткое мясо, которому предпочли более сладкое убийство. Я взмахнул мечом и проревел:
– За Единство!
Мы бросились друг на друга, человек против зверя.
Он ударил словно танк, сбив меня с ног. Мой меч едва оставил борозду на доспехе, который напоминал паучий панцирь, только во много раз прочнее.
Я шатался, меч весил как надгробная плита, в голове стучало.
Сибирская тундра…
Из Абиссны тянется дым…
Отделавшись от грез, я едва парировал рубящий удар когтя. Тварь обладала непомерной силой, отражение удара едва не выбило мне плечо, но ее присутствие ощущалось… неправильным. Меня начал изнурять более сильный недуг, больше чем просто физическая боль. Древние голоса мертвых, видения еще не наступившей резни. Моя собственная бесславная смерть, принесенная в жертву какой-то сущности извне…
Я закричал и понял, что когти твари рвут мою плоть, Я взмахнул мечом, отрубив руку или коготь. Отросток упал на землю, перевернулся и удрал, словно паук, в тени.
Я едва ли видел подобные ужасы.
Я отступал и знал, что умираю. Не из-за истощения рук, ног и разума, но от раны, которую нанес враг. Я чувствовал это. Я знал.
У меня едва остались силы, чтобы поднимать меч. Я выронил второй клинок. Он отлетел в те же тени, где спряталась паучья рука.
Я неистово рубил, пытаясь удержать тварь на расстоянии. Она смеялась в ответ на мои усилия, от этого нечеловеческого звука волосы на загривке встали дыбом. Потом я опустил руку, не уверен умышленно или инстинктивно, и почувствовал рукоятку радиационного пистолета. Знак Единства прижался к ладони, когда я вырвал оружие из кобуры, не зная даже, выстрелит ли оно.
Я нажал на спусковой крючок.
Сфокусированный импульс мощного излучения ударил в тело зверя. Его смертная оболочка вздрогнула. Он тут же ослаб и осел. В тот же миг я вложил каждую частичку своих сил во взмах клинка и рубанул через плечо, тело, шею. Он должен был умереть, но вместо этого он завыл и пошатнулся. От его жалобного вопля меня бросило в дрожь.
Затем я упал, не в состоянии больше стоять, и почувствовал глубину своей неудачи.
– За Единство, – выплюнул я кровавую слюну.
– За Единство, – повторил кустодий, поднявшись позади твари. Его огромный золотой клинок разрубил голову зверя пополам.
Второй выпад этого безупречного меча вонзился туда, где должно было находиться сердце. Зверь повалился на землю. Из ротовой решетки раздался визг – отвратительный нечеловеческий звук. Из сочленений доспеха поднялся смолистый дым, как от задутой свечи.
– Оно мертво? – спросил я, опустившись на колени и навалившись на навершие своего меча.
Кустодий посмотрел на меня, и по настороженному взгляду я почувствовал, как он обдумывает свое решение. Наконец, он кивнул.
– В некотором смысле, да. Благодарю тебя…
– Херук, – сказал я, угадав в паузе приглашение назвать себя, – Дарен Херук.
– Громовой Легион?
Настал мой черед кивать.
– Думал, вы все мертвы.
– Так и есть. Почти.
– Тагиомалхиан. Я в долгу перед тобой, Дарен Херук. Терра в долгу.
– Тогда я прошу тебя об одной услуге, – сказал я, подняв руку, чтобы не дать Тагиомалхиану вложить в ножны свой меч.
Он взглянул на меня. Его бесстрастная маска была такой же непроницаемой, как лик статуи, но затем я увидел легкий кивок.
Когда вокруг меня сомкнулась хватка смерти, вернулись грезы. Сначала я почувствовал запах и вкус, а затем, когда Знамя Молнии подняли к небесам, я расслышал победные возгласы. Я стоял на склоне горы Арарат вместе с Кабе, Гайроком и Везулой.
Реальность растворялась, хотя я услышал тихий лязг доспеха Тагиомалхиана, когда он подошел и встал позади меня, и шелест поднятого им клинка.
– Даруй мне почетную смерть, – сказал я, и возгласы стали громче.
Единство! Единство! Единство!
По лицу потекли слезы радости, я закрыл глаза и прошептал:
– За Единство…
И услышал свист клинка.
Фигуры расставлены / Гэв Торп