К тому времени, когда прибыли «Императоры» Легио Кастигатра, чтобы перехватить машины предателей и вернуть посадочные площадки, Тлеющие Волки уже давно ждали в засаде.
В командирском кресле словно лучился злостью Бальтус Вольтиманд. Его лицо, испещрённое шрамами, в красном освещении купола напоминало топографическую карту. Командование «Канис Ультериакс» — «Ультерийским Псом» он совмещал с постом первого принцепса Карнассийской боевой стаи из разведывательных титанов «Боевой Пёс». Как и остальная стая, машина Вольтиманда прежде носила другое имя: кличку на протоготике, которая ныне стала скорее грязным ругательством для Терры и не значила ничего более для тех, кто присягнул на верность магистру войны.
Стая заняла позиции среди гиперштабелей и толстых дымовых труб улья Септус. Свинцово-серые клубы промышленного дыма окутывали всё вокруг, скрывая даже исполинские силуэты шестерых титанов боевой стаи. Тлеющие Волки прислушивались к бурлению в ульях, к далёкому грохоту орудий: избранные магистра войны и машины лоялистов обменивались залпами.
Пока Волки ждали, успело произойти немало. Союзные механикумам «Громы», заходя на бомбометание, наткнулись на аэростаты заграждения вокруг транспортников Карнассии. Шпиль улья, со всеми его дворцами и величественными бальными залами, не выдержал сотрясения от поступи богомашин и опрокинулся на бок чудовищно огромного города. Наблюдая, как самолёты падучими кометами пронзают химический смог, и колоссальные куски кладки градом сыплются следом, Тлеющие Волки сохраняли спокойствие и ждали.
Но вот обогнул улей и зашагал по разгромленным селениям «Танторус Магнификат» — «Тантор Величественный». И Вольтиманд понял, что дождался цели, достойной его боевой стаи.
Бальтус вглядывался наружу через глаза кабины «Канис Ультериакс». Он искал тепловые следы, отклики эхолокации и движение в сменяющих друг друга зрительных спектрах. Но всё это оказалось лишним. Сначала принцепсу показалась, что между пенными шапками вонючего дыма двинулся сам зубчатый силуэт улья. Но он ошибся. Это были крепостные башни сутулого корпуса «Танторус Магнификат», возникшего среди перекошенного месива шпилей и пристроек. Принцепсу этот могучий титан был знаком с давних времён. Бальтус сражался с этим ветераном у Ворда-Корона и против него у Велисарр-Альфа и в Мире Фендрика. Но никогда ещё ему не предоставлялся шанс схватится с этой могучей машиной лицом к лицу. И сегодня эту возможность упускать Вольтиманд не собирался.
По тесной кабине заметался скрипучий писк.
— Есть засветка на ауспике, — сообщил своим монотонным голосом модерати Шенк с переднего кресла.
— И не только засветка, — с волчьей ухмылкой отозвался Вольтиманд.
— Это что… — начала Корделла, перегибаясь через свой пульт.
— Это, — с наслаждением ответил принцепс, — «Танторус Магнификат». Ложные механикумы Терры желают испытать нас, и мы с радостью принимаем вызов. Тлеющие Волки не увиливают от драки. Ибо мы ярость, облечённая в металл! Гибель для более могучих машин, чем мы! Мы ставим богов на их бронированные колени!
— Подаю питание, — сообщил Шенк, направляя энергию движения в дремлющие ноги и магнагидравлику титана. — Пробуждаю техновидца.
Вольтиманд грохнул кулаком по стене рунических датчиков за креслом, надеясь растормошить своенравного техножреца с его уродливыми сервиторами в заднем отсеке.
— Скажи этому симулянту, чтобы был готов. Мы идём в бой. Тёмная судьба ждёт нас среди грядущего грома!
Снаружи загремели автоподатчики вулканического мегаболтера.
— Системы вооружения активированы, — доложила Корделла. — Жду вашего приказа. «Урсус» готов, гарпун взведён.
— Прекрасно, модерати.
Хотя все титаны Тлеющих Волков ради гибкости стаи в бою имели разное основное орудие, в правую руку каждого был установлен «медвежий коготь» — гарпунная система, чтобы запутывать и валить более крупную добычу.
— Шенк, включи меня на общую частоту. Всем «Боевым Псам» Карнассии.
— Слушаюсь! Связь налажена, принцепс.
— Внемлите, братья мои! — воззвал Бальтус Вольтиманд к шипящему каналу связи. — Песочьте экипажи и расшевеливайте чудовищных духов своих машин. Ожидание кончилось. Час пробил. Добыча, достойная наших усилий, близко.
— «Танторус Магнификат»? — пришёл голос, похожий на скрежет камня. — Тогда эта честь будет за мной!