Грентал Фракс, принцепс «Рубелла Мортем». Его «Красная Смерть» имела самое большое число богоубийств в стае и, даже с учётом того, что Грентал был несговорчивым маньяком, должна была стать вожаком шестёрки машин Карнассии. Но при назначении первого принцепса более расчётливые соображения взяли верх — и эта честь была отдана Бальтусу Вольтиманду с его «Канис Ультериакс». По воксу было слышно, как Фракс грозит своим модерати скипетром, который всегда носил с собой, и как заряжается плазменный бластган «Красной Смерти».
— Чести не будет без победы, — прорычал в ответ Бальтус, — а победы не будет без стаи! Ты займёшь своё место среди Тлеющих Волков, принцепс! Как это было. Как есть. И как всегда будет.
Сквозь отклики остальных командиров Вольтиманд услышал, как Фракс нехотя буркнул, что понял.
— Занимайте позиции, вы, боевые псы Гора! — приказал Вольтиманд. — Готовьте оружие и взывайте к свирепости своих машинных духов!
Первый принцепс выдвинул руки вперёд и сел прямо. Через манифольд титана ему откликнулась сама «Канис Ультериакс». Пригнувшись к земле, словно подлый степной зверь, машина опустила бронированную голову, а «медвежий коготь» и мегаболтер, наоборот, подняла повыше и приготовилась стрелять. Ступни титана, похожие на раскрытые лапы, с грохотом давили лачуги и хижины, обращая барханы в клубы взбитого пепла. Среди туч едкого дыма бесчеловечной промышленности улья катилось эхо тяжёлого лязга сервоприводов и шипения магнагидравлики. Вслед за «Канис Ультериакс» по руинам пробирались охотники Карнассии. «Вульпиум Нокс» — «Ночная Лиса» и «Люпа Лаудатор» — «Громогласная Волчица» шли за Вольтимандом, а «Пугнакс Принципио» — «Бьющая Первой» и «Рапациа Рекс» — «Царственная Хищница» заняли места по сторонам от «Красной Смерти».
— Модерати Шенк! Отправь магосу-редуктору мои приветствия. Извести его, что благословенное опустошение ударных сил таллаксов требуется в четвёртом квадранте, вектор «дельта» к восточному краю. Передай, что Тлеющие Волки скоро возьмут добычу, и его осадные машины и броневые когорты потребны, чтобы извлечь мозг из её железных костей.
— Слушаюсь, принцепс!
Улей на заднем плане сотрясался от прибытия лоялистского «Разжигателя Войны». Пристройки рушились, шпили срывались вниз. Исполинский титан шёл прямо сквозь фабричные комплексы, взрывы урановых заводов и электростанций сверкали у закованных в броню ног богомашины. Атомные грибы окутывали чудовищный силуэт «Танторус Магнификат», разряды энергии, высвобождённые из порванных силовых магистралей, взбирались по плитам брони, которая толщиной легко могла поспорить с линейным крейсером.
— Порядок атаки — «Сосредоточие», — велел Вольтиманд, пока титаны крадучись занимали позиции среди дыма вперемежку с клубами ржавчины и останков ульевых построек. В обычных обстоятельствах передвижение столь могучих боевых машин сразу бы привлекло внимание, но за грохотом осыпающегося улья Септус и поступи «Разжигателя Войны» перемещения стаи терялись почти полностью.
— Давай, — вполголоса торопил первый принцепс лоялистский титан, — попробуй-ка возьми нас.
Он нажал кнопку связи на подлокотнике.
— Тунсталл, твой выход. Заманивай его.
Из вокса раздались два недовольных голоса — Тунсталла Холка и Грентала Фракса. Первый принцепс решил отдать эту славу одному из близких соратников Фракса: «Рапациа Рекс» Холка станет приманкой в западне, которую устроили Тлеющие Волки для «Танторус Магнификат». «Рапациа Рекс», занявшая позицию среди воздушных очистителей громады мануфакторума, навела свой турболазер на приближающегося «Разжигателя войны». Даже метко пущенный луч едва ли повредит могучему богу-машине, но его вполне хватит, чтобы привлечь внимание экипажа и заманить «Танторус Магнификат» в ловушку.
— Погоди! — приказал Вольтиманд. Что-то изменилось.
Всего секунду назад воздух гремел от железной поступи великана. Шаги его давили постройки и не видимых отсюда ульевиков, набившихся внутрь. Лавина взрывов отмечала путь гигантской машины. Но сейчас воздух был неподвижен.
— Ауспик!
— Вражеский титан остановился, — сообщил Шенк. Вольтиманд знал, что это может значить только одно. Он недооценил средства дальнего обнаружения «Разжигателя войны».
Корделла прошипела:
— «Танторус Магнификат» взводит ракеты!
— Усилить передние щиты! — рявкнул принцепс. Шрамы на лице изогнулись, обрамляя свирепый оскал. Затем он добавил, уже на общей частоте: — Держитесь, братья!
— Залп! — взвыла Корделла. Свинцовые облака внезапно пробила ракета. Взору открылся «Танторум Магнификат», грозно возвышающийся над ними. Его башни и приземистые крепости перемигивались огоньками, а правая рука, вооружённая многоствольной установкой, целилась сверху прямо в Карнассийскую стаю.