Все же придя в себя, погонщик сказал путешественникам привязать себя к животным. Унай и Идрак не удивились. У Гурда же это вы-звало недоумение. Мало того, что ехать предстояло в чем-то подобном гнезду, сделанном из тряпок, так еще нужно было привязываться кожаными ремнями. Но стоило лишь гаятам выйти за пределы деревни, как мальчику стало ясно, к чему были все эти приготовления: животные развили невероятную скорость, ловко маневрируя между деревьями, ремни же крепко держали наездников, норовивших вылететь из седла. Стволы мелькали у Гурда перед глазами, а голова кружилась. Не привычный к такому способу передвижения вскоре он ощутил, что его укачивает.
Гаяты оказались на редкость выносливыми животными, и за короткое время преодолевали огромные расстояния, но и они нуждались в отдыхе. Целые сутки, проведенные верхом, были для Гурда настоящим испытанием. Так плохо он еще никогда себя не чувствовал. И поэтому, вновь оказавшись на твердой земле, он жадно припал к ней, пытаясь отдышаться.
Унай предложила ему выпить воды, а наездник, всю до-рогу бросавший взгляды на созданий Мастера, заварил ему чай из особых трав.
- Пей, они помогут тебе прийти в себя, - сказал он. - Ты, молодец, держался всю дорогу. Я думал, тебя вывернет еще в начале.
Но Гурду было не до похвалы. Его организм с трудом приходил в себя. Если бы он знал о том, что ему предстоит пережить, он бы лучше согласился бежать всю дорогу, чем сесть на гаята. А ведь это было только начало. После короткого отдыха вновь предстояло также продолжать путь. При мысли об этом Гурда вырвало.
Последующие несколько суток слились в памяти мальчика в одно. Он с трудом различал дни и ночи и то лишь по кратким стоянкам, во время которых он мог перевести дух. В этом мучительном путешествии его утешало одно: животные уставали и теряли темп, скоро придется их сменить, а значит, провести время на твердой земле.
Наконец, наступил этот долгожданный день. Погонщик сообщил радостную для мальчика новость: они приближались к деревне, в которой им предстояло остановиться. Гаяты, утомленные дорогой и краткими привалами, бежали медленно. Гурд чувствовал себя лучше. Не испытывая ставшего привычным чувства тошноты, он смотрел на лес.
В воздухе теперь ясно чувствовалась весна. Снег места-ми растаял и обнажил землю. Вместе с тем, как уходила зима, в мир возвращалась жизнь - лес, просыпаясь, шумел сотнями голосов. Мальчик, обрадованный таки-ми переменами, не сразу заметил бегущих среди стволов людей. Гурд почувствовал знакомое ощущение чужого взгляда и только потом увидел туманников, следующих за ними по обеим сторонам. Их было больше десятка. В груди у мальчика похолодело. Он повернулся назад, к Унай и Идраку. Они уже заметили преследование.
Стоило гаятам еще замедлиться, как туманники стали нападать. Догоняя животных, они старались запрыгнуть на них. Некоторым это удавалось. Друзья Гурда и сам мальчик отбивались от них, сталкивая обратно.
- Что происходит? - погонщик ругался. - Кто это такие?
- Нужно ехать быстрее, - кричал Гурд.
- Животные устали. Что этим людям от вас нужно? - в ответ кричал мужчина.
- Но мы уже близко. Если мы остановимся, нам не от-биться. Вы же видите, их слишком много!
Мужчина, ругаясь, заставлял бежать быстрее измотанных гаятов, стараясь избавиться от преследователей. Гурд и его друзья, утомленные путешествием, с трудом отбивались от туманников. Мальчик мысленно благодарил погонщика за кожаные ремни, которыми был пристегнут. Если бы не они, туманники уже не раз могли бы его стащить.
Наконец, впереди показалась деревня. Гаяты из послед-них сил бежали прямо к ней. Туманники, не решавшиеся нападать в деревне, чувствуя ее приближение, удвоили усилия. Мальчик с трудом отбивался от рук, цепляющихся за него и старавшихся стянуть его на землю. Кто-то схватился за палку, с помощью которой уставший Гурд оказывал сопротивление. Соперник был сильнее, и мальчик не удержал ее в руках. К счастью, человек, вырвавший палку, не успел воспользоваться ею и слетел с животного, потеряв равновесие.
Когда гаяты оказались на подступах к деревне, туманники отстали и скрылись в лесу.
Глава 16. Погоня
В деревне Гурд и его друзья могли перевести дух. Все было плохо, очень плохо. Гурд потерял палку из черного железного дерева, и у него больше не осталось ничего, чтобы купить другую. И от внимания мальчика не скрылось то, что с каждым на-падением туманников становилось все больше. Если вовремя не добраться до столбов, в следующий раз им просто не удастся отбиться. А Гурд все еще не знал, как открыть врата.