Настало время обеда, и женщины засуетились, накрывая столы. Ребята оставили Гурда, спеша занять самые лучшие места. Гурд тоже был голоден, но ему гораздо больше хотелось услышать обещанный рассказ. В шуме многих голосов мальчику было проще спросить деда о случившимся с ним.
- Деда, как вы оказались здесь? Никто не говорит о том, что произошло.
Гачай, сидевший рядом с внуком, тяжело вздохнул. Взгляд его стал мрачным.
- Люди напуганы. После того, как ты пропал, мы долгое время искали тебя, - от этих слов мальчику стало больно и стыдно за свое непослушание, но дед, казалось, не винил его. - Однако туман был слишком плотным, чтобы продолжать поиски. Ты - умный мальчик, и я надеялся, выживешь. И, как видишь, не зря, - Гачай улыбнулся, глядя на внука. - Но после твоего исчезновения туман стал усиливаться. Тогда никто не понимал почему, но я думаю, что причиной тому было колечко. Вестник ушел из нашей деревни, и туман, почувствовав это, креп. Еще какое-то время мы жили в наших домах, но затаившийся в нас страх не давал покоя. Одни люди становились грубы и злы, другие, поддавшись безумию, терялись в тумане. Никто не знал, что такое этот туман, но он пугал нас. Вскоре мы заметили в нем странные тени, которые кружили вокруг наших домов. Первое время ничего не происходило, и мы даже привыкли к ним, но потом из своих домов стали пропадать люди. Все были обеспокоены и напуганы. Я вместе со старостой пытался выяснить, что случилось, но дома были заперты из нутрии, и мы не могли понять, куда исчезли их хозяева. Так продолжалось до тех пор, пока в мой дом не проник туман.
Гурд, затаив дыхание слушал деда, понимая, какой опасности подвергался, когда ночевал в своем доме. А Гачай продолжал:
- Была ночь, но я никак не мог уснуть. Что-то беспокоило меня. Чтобы как-то занять себя, я встал за гончарный круг, но в голову лезли недобрые мысли. Я вышел на улицу смыть глину с рук, как что-то почудилось мне. Я обернулся и замер. - Гурд нервно вздрогнул. То, что говорил дед, напоминало ему кошмар, приснившийся после перехода через врата. Гачай рассказывал дальше: - Передо мной была морда огромной змеи. Той, с которой встретился ты, Гурд. Она напала на меня, но я успел набросить на нее фартук и вбежать в дом. Однако запертые двери не остановили ее. Пока я судорожно искал свой меч, она пробралась по дымоходу внутрь. Теперь я знал, как исчезали люди, но не собирался становиться ее очередной жертвой. Меч нашелся вовремя. Змея вновь напала на меня. Я замахнулся, чтобы отрубить ей голову, но лезвие меча прошло сквозь нее, лишь зацепив мой фартук и стянув его. Все что оставалось - это уворачиваться от нападений. Я потерял мой эспадон, но он все равно не мог мне помочь. Тогда я бежал из дома, чувствуя, что змея где-то рядом. Я кинулся к соседям, но многие дома оказались пусты. Дом старосты был в их числе. До кого-то мне удалось достучаться. Времени у нас не было. Наша деревня перестала быть безопасным местом, и мы решились бежать в туман. Возможно, это было безумство, но нами двигал не только страх. Мы обвязали друг друга веревками, и ушли, оставив деревню позади. Тем из нас, кто остался в живых, казалось, что только в тумане мы можем как-то спастись. Дети плакали, им было страшно, как и нам. Тогда матери стали петь им песни, чтобы успокоить их. Мы не сразу поняли, что случилось, но туман стал прозрачнее. Долгое время мы шли, не разбирая дороги, пока каким-то чудом не вышли на эту поляну. Это было так странно и вместе с тем принесло нам облегчение.
- Но почему тут нет тумана? - Гурд не вытерпел и задал главный вопрос.
- На это тебе смогу ответить я, - тихо сказала ведунья, но, казалось, что все вокруг прислушивались к этому разговору и слышали каждое слово.
Она села рядом с мальчиком и его дедом.
- Ты уже догадался, что у меня есть Вестник, не так ли? - Гурд кивнул. - Моя история много длиннее рассказанной Гачаем, ведь ты ничего не знаешь обо мне. Я пришла сюда из мира Мастера и его удивительных творений задолго до появления тумана в этом мире. И жила здесь в покое и тишине леса. Каждый мой шаг, каждое действие было осторожным и продуманным. Только так мне удалось сохранить кольцо не тронутым ни одной царапиной. - Мальчик удивился. Ему и в голову не могло прийти, что Вестники можно было сохранить в целости. Но это означало, что ведунья никогда не ошибалась в своих решениях. - Знаешь ли ты, Гурд, что гостя из другого мира всегда можно узнать, особенно, если ты сам пришел от куда-то? - Мальчик не знал, но теперь стал понимать это. - Однажды я встретила в лесу такого человека. Я знала, что он прошел вратами, как и я. Но человек тот был странен. Что-то крылось в его взгляде и действиях, что заставило меня остерегаться его. Еще он носил тяжелый каменный медальон. Никому бы в голову не пришло таскать с собой такую тяжесть, но, кажется, он никогда с ним не расставался. Я встречала его в лесу много раз переносящим обломки каких-то статуй, но никогда не говорила с ним. Мне была непонятна его цель, однако он не делал ничего предосудительного, и я не стала обращать внимание. Но, думаю, тот человек был тем, кто принес туман в этот мир. Такой вывод сделала я от того, что слухи поползли из мест, где он обосновался. И все больше люди говорили о мужчине с каменным медальоном на груди. Тогда я не знала ничего об Илчине, но теперь мне думается, что те обломки и медальон были частями работ первого. Для чего они были нужны, мне не ведомо, но Вестник подсказывает мне, что я не ошибаюсь. Со временем туман стал расползаться по лесу, но на мою поляну ему не удавалось забраться. Невредимый Вестник отпугивал его, но туман клубился кругом. Я решила, что должна учить людей жить так, как учат кольца Мастера, но мысль покинуть мой дом была не выносимой. К тому времени я уже состарилась и привыкла к месту, где прожила всю свою жизнь. И кольцо не требовало того. Спустя долгое время однажды из тумана ко мне вышли люди - это было лишь несколько семей, покинувших свои дома. Я точно знала, что должна приютить их и научить другой жизни, отлично от знакомой им. Чем больше было успехов в этом деле, тем шире становилось свободное пространство вокруг моего дома. Но люди боялись, и страх мешал им. Постепенно ко мне неведомым образом стали стекаться разные люди. Спасение от тумана я вижу в том, чтобы учить людей и освобождать от него новые земли.