Мальчик ничего не ответил, понимая, что перед ним не его друг или приятель, однако слова и поведение туманника интриговали его.
- Послушай, туман - не абсолютное зло, каким он кажется. Он лишь проявляет человека, показывает его таким, какой он есть. Куда проще, когда ты понимаешь, кто перед тобой: негодяй или порядочный человек, но в мире все перемешалось, за масками доброжелательности часто скрывается коварство. С туманом все проще: негодные люди становятся его слугами, а после того, как выплатят за все зло, причиненное ими, уходят на покой, а добрые, после некоторых испытаний, продолжат жить в очищенном обществе. Тебе трудно в это поверить, ведь ты слишком много времени провел с созданиями Мастера, а между тем, они, будучи добрыми, все это время использовали тебя и тащили туда, куда им было нужно.
- Не правда! - возмутился Гурд. - Туман делает людей жестокими и злыми. И во что он превратил Илчина, и кем стали вы?
- Илчин сгорел в своей ненависти, и это его вина. А я не жалею о том, что перестал быть человеком, - Гурд понял, что туманник улыбался. - Мне досталась роль проводника, и я веду туман в другие миры. Не важно, что ты выбираешь, туман или другое, все силы используют нас, как им угодно. Я выбрал туман сам. Я знал, что получу, и как все будет. Как видишь, со мной вели честную игру, никто не обманул меня. Ты же, напротив, с самого начала был окутан ложью, - туманник неотрывно смотрел на мальчика. - Все вокруг говорили о кольцах, об их невероятной силе, но разве тебе не показалось странным, что два Вестника противоречат друг другу? Я говорю о кольце ведуньи. Разве было не проще ей пойти сюда и прогнать туман? Но она не пошла, и Вестник одобрил это ее решение. Ты же, напротив, с упрямством идешь сюда. Что это, если не очередная ложь?
- Я не знаю, почему так, но меня никто не обманывал, - возразил мальчик. - Я верю своему Вестнику.
- И это ли не странно? Кольца уже нет, а ты продолжаешь слышать его. Даже твои друзья не поверили этому. А все просто потому, что это очередной обман. У колец нет голоса, мальчик. Поэтому ведунья не пошла с тобой, именно она решает, что ей делать.
- Я слышал голос Вестника! И поляна ведуньи свободна от тумана, потому что кольцо защищает ее.
- Кто сказал это тебе, что ты сразу ему поверил? Туман не боится колец, они лишь жестяные игрушки. Что же до ведуньи, от чего ты решил, что ее остров - единственный в мире, где спаслись люди? Именно туман вывел твоего деда и людей с ним к дому ведуньи. И туман же привел вас к твоей деревне. Все это время тебя вел именно туман. Как ты вышел к вратам? Как одинокий мальчик смог пройти столько в чужом мире? Как смог спастись от чудовищной змеи? Ты не задавал себе эти вопросы?
- Вы врете! - с ужасом прошептал Гурд. - Я слышал голос кольца, я видел круг безопасности, все было правдой.
- Круг, голос? - устало удивился туманник. - Конечно. Это был туман. Тебе трудно принять это потому, что многие дни тебе внушали другое. Та охотница, твой дед, наслушавшись старых сказок, смутили тебя. А между тем, ни один из них не видел и не слышал то, о чем они говорили. Слышал только ты.
- Но на кольцах появлялись царапины, если их носители неверно поступали, - все еще возражал мальчик, уже опустив меч.
- А ты сам это видел? Твое колечко было поцарапано не тобой, да и у ведуньи оно цело, но разве можно всю жизнь принимать только верные решения? Да и кто их судит, уж не она сама ли?
- Я не понимаю, - кровь пульсировала в висках Гурда, сердце встревожено билось. Неужели это было правдой? Разве такое могло быть? - Зачем тогда все это?
- Я расскажу. С самого начала тебя ввели в заблуждение, и ты поверил. Ты с трепетом носил кольцо, стараясь расслышать его глас, но не слышал. И лишь после встречи с первым туманником начались перемены. Это еще больше запутало тебя, и ты окончательно убедился, что кольцо особенное. А потом ты встретил каменную девочку и ее брата. Они настолько любили Мастера, что не могли усомниться в том, что кольца именно такие, какими ты их считал. Ничто не могло переубедить тебя. Одна травница пыталась избавить тебя от кольца, да и другие туманники. Никто из них не причинил бы тебе зла. Нужно было лишь снять с тебя кольцо, чтобы развеять ложь, окутавшую тебя. Но ничего не удавалось. Поэтому я был вынужден жестоко снять его с тебя. Мне жаль, что так вышло. Но только так ты смог бы понять, что кольца - обман. Теперь ты знаешь правду, и свободен выбирать: будешь ли ты и дальше слепо верить сказкам, или примешь правду такой, какая она есть. Кроме тумана нет ничего. Твои друзья слепо верили своему создателю, а он был лишь человеком, хотя весьма талантливым. Людям свойственно ошибаться, а уж их созданиям и подавно.