Отвлёкшись на скрип, правитель сурово взглянул на него.
- Говори скорее, чего тебе?
Видимо, юношу что-то испугало. Потому что, вместо того, чтобы ответить, он несколько мгновений топтался у двери, не в силах выговорить ни слова. Раздосадованный этим, Король, не обращая внимания на присутствие министра, прокричал раздражённо.
- Чего ты стоишь как истукан? говори, зачем пришёл, или уходи! У меня времени нет смотреть, как ты тут мнёшься!
Услышав разгневанный голос правителя, слуга вмиг вытянулся во весь свой рост, как тетива лука, и дрожащими губами произнёс.
- Мой Король… За дверью вас ждёт какой-то старик…
- Какой ещё старец? – нахмурился правитель. В своей пока ещё не очень долгой жизни он видел лишь одного старца. - Ну, какой… Седовласый, с длинной бородой, одет бедно… Он называет себя Мерглалом, - опустив голову, тихо промолвил слуга.
- Что? Мерглал? – Элейм был раздражён настолько, что даже привскочил с кресла, - Да как он только посмел явиться сюда, после того, как я сам лично приказал изгнать его за приделы Серединного Королевства?
- Он говорит, это важно…
Лицо Элейма смягчилось. Он как будто прислушался к словам слуги. Задумался, и тогда его лицо снова напряглось, широко раскрытые невидящие глаза смотрели куда-то в сторону. Всё это время за ним следили десятки пар глаз. Но особенно внимательно за правителем наблюдал тот самый слуга, что сообщил ему о приходе Мерглала.
Прошло чуть меньше минуты, прежде чем он внезапно повернулся к нему – лицо правителя вновь обрело прежнюю мягкость – и коротко проговорил.
- Пусть войдёт.
- Слушаюсь!
Обрадованный, слуга учтиво поклонился правителю, после чего быстро зашагал к выходу, звонко стуча каблуками по зеркальному паркету. Элейм проводил его глазами до самых дверей, затем с нескрываемым интересом наблюдал, как они медленно закрываются, наполняя просторный пустынный зал тяжёлым скрипом. Когда обе створки захлопнулись, Элейм продолжал смотреть на дверь, ожидая, когда она снова откроется и на пороге покажется Мерглал. Этого момента Владыка ждал с особым нетерпением. Очень уж хотелось молодому правителю узнать, что же заставило Отшельника покинуть свою башню и отправиться в Веленор? Неужели одиночество так ему наскучило, что он пришёл просто, чтобы поболтать? Если так, он не пожалеет старика и тут же вышвырнет его прочь из тронного зала! А что, если Мерглал снова жаждет служить при дворе? Пусть не старается: Элейм ни за что не возьмёт его обратно. Он хоть и чтит память об отце, но не согласиться брать на службу этого человека только потому, что Царственный Дирей очень любил его.
Внезапно дверь заскрипела. Элейм вздрогнул и застыл в ожидании, напряжённо глядя на дверь и ждал появления Мерглала, словно он был не скромным Отшельником, а важным послом, с которым Элейму предстоял очень напряжённый разговор.
Наконец, дверь распахнулась, и на пороге появился слуга.
- Мой Король! Он ждёт за дверью! – сообщил он.
- Пусть войдёт! – кивнул Элейм. Слуга открыл одну из створок и застыл в приглашающем жесте. В этот момент Элейм ещё больше напрягся; неприятная неведомая тревога душила его, и те несколько коротких мгновений он сидел как на иголках, пока Мерглал не появился в тронном зале.
Первое чувство, которое Царственный Элейм испытал при виде гостя, это жалость. Перед ним стоял облачённый в грязные изорванные лохмотья старичок. Эти одежды, давно потерявшие приличный вид, бесформенным мешком висели на его хрупких ослабевших плечах. Было видно, что старец давно потерял интерес к собственной внешности: его длинные седые волосы, лишённого всякого ухода сбились в уродливые копны, отчего голова Мерглала напоминала птичье гнездо. Свалявшаяся борода бесформенными комками ложилась ему на грудь. Из-под густых лохматых бровей на Элейма смотрели глаза. Вечно печальные, они смотрели с укором. Несмотря на блёклость, в них отчётливо читался ясный ум и нескончаемо глубокая мудрость. Именно она с первых мгновений привлекла Правителя. В глазах Мерглала, он, словно в книге, прочёл что-то. Что-то, доселе неведомое ему. Это «что-то» заинтересовало Элейма. Былая брезгливость и надменное чванство вмиг испарились, уступив место любопытству. Элейм хотел, было, подозвать почтенного гостя. Но, тот, заметив на себе его заинтересованный взгляд, набравшись смелости, заговорил первым.
-Приветствую тебя, о, Царственный Элейм! – проговорил он смиренно, но так, чтобы слышал правитель.
- Здравствуй и ты, Досточтимый Мерглал! Подойди ближе! Не стесняйся!