- Мергал, что-то случилось? - спросил сотник, когда старец занял свободное место у костра. – Мне кажется, у тебя встревоженный вид.
Колдун ответил не сразу, а какое-то время сидел, глядя в огонь и поглаживая всё такую же сбившуюся в комок, серую от грязи бороду. Но внезапно он повернулся к своим спутникам и произнёс.
- Первый Хранитель вернулся.
Все с недоумением переглянулись, и только Орлин решился просить.
- А кто это?
- Первый Хранитель был служителем коридора тогда, десять лет назад: Великие Весы Равновесия почуяли опасность задолго до её возникновения, и сумели отыскать одного-единственного воина, который был призван остановить Сметта…
- Ты рассказывал нам о нём в темнице! – вспомнил Догдар.
- Значит, Первый Хранитель жив? – глаза Неясыти блеснули. – Возможно, жив и Преславный Дирей. И, раз уж Хранителю удалось выбраться из Логова Зорга, то, возможно, это удастся и ему.
- Ты права, Ночная Охотница, - согласился старец с эльфийкой. – Но Хозяин Сущего сообщил мне, что Зорг придал Хранителю иной облик.
- Это он сообщил тебе, что Первый Хранитель в Благоземье?
- Да, Рагнар.
- А что ещё он сказал?
- Первый Хранитель знает то, что поможет нам победить Зорга. И что мы обязательно должны встретиться с ним.
Мергал умолк, остальные с напряжёнными лицами уставились в костёр, словно бы желая увидеть что-то сквозь мерно покачивающиеся лепестки. Слова старца породили новые вопросы. Вопросы требовали ответа, которых не было. Пока.
- А как мы найдём этого Первого Хранителя?
- Не знаю, Орлин.
- На кой тогда Хозяину Сущего нам было говорить об этом, если мы даже не можем найти его? – Орлин постоянно ёрзал: гнев так и распирал коротышку. Но на этот раз никто, даже Рагнар, не посмел бросить в его сторону хотя бы слово по этому поводу, как будто все сидящие у костра думали о том же, о чём думал коротышка. Только у него хватило наглости высказать это вслух, а у них – нет.
- Орлин, - спокойно сказал Мерлин. – Ни я, ни кто из нас, ни Боги, ни даже сам Хозяин Сущего – никто не знает, что сделал Зорг с Хранителем. Он может стать нашим союзником: тогда Боги приведут его к нам при помощи таких же, как у нас с вами, знаков. Но может – и врагом: в этом случае мы должны держаться от него подальше.
- Получается, Первый Хранитель может оказаться третьим Магистром Тьмы… - со страхом произнёс Догдар после короткой паузы.
- Нет, ведь Зорг с его помощью пытался воскресить Сметта, убитого Первым Хранителем и Царственным Диреем. В любом случае, мы должны быть осторожны.
-Не беспокойтесь, я рожу этого Сметта хорошо помню! – Орлин многозначительно потряс увесистым кулаком с огромным перстнем на указательном пальце.
- Да, это нам поможет: хотя бы, будем знать, какой он из себя, этот Первый Хранитель.
Было видно, что старец нервничает не меньше, чем его молодые спутники. Но, в отличие от них, он старался меньше показывать это.
- Завтрак готов! – вдруг раздался в тишине звонкий голос Неясыти. Она стояла у костра, держа в руках ложку, которой помешивала похлёбку, так что у Хранителей не осталось сомнения – перед ними опытная хозяйка. – Давайте тарелки!
Воины засуетились, на время позабыв о Зорге, Сметте, Богах, и Хозяине Сущего: они извлекали из своих сумок сверкающую посуду, захваченную из дома, и передавали Неясыти. За эти три дня она настолько вжилась в роль хозяйки, что никто уже не вспомнил о том, как ловко она управляется с луком, когда нужно всадить какому-нибудь демону стрелу в лоб. И сейчас, наполняя тарелки, она выглядела такой приветливой, такой домашней, что, казалось, никогда не держала в руках оружия, так что ни у кого даже не поворачивался язык назвать эльфийку Ночной Охотницей.
Понадобилось всего несколько минут, чтобы каждый получил свою порцию и, усевший с ней на влажную траву, стал с аппетитом греметь ложкой, уплетая странного вида жидкость, плотную, но не густую, в которой крупы было больше, чем мяса и овощей. Но никто не жаловался. И только Орлин попросил пива – остывшее за ночь, оно ещё не нагрелось, и гном с удовольствием стал потягивать его из большой деревянной кружки.
Тарелки опустели быстро, и теперь уже ничто не задерживало путников на этом месте. Надо было собираться в дорогу – сегодня они должны были достичь форпоста. Сложив шатры и потушив костёр, отправились в дорогу. В это время солнечный диск уже поднялся достаточно высоко, чтобы осветить землю. Купол Небес уже успел проясниться; в его облаках не было ни алых, ни чёрных, ни серых пятен, и только лёгкая прохлада и капли росы на траве ещё напоминали путникам об его утреннем облике. Дорога, что вела их через широкую и совершенно пустую поляну, была устлана желтоватым мхом, который всё время скрипел под ногами. Несмотря на то, что в окрестностях редко можно было встретить прохожих, тропинка была хорошо утоптана. И временами путникам казалось, что она выросла на дороге сама по себе. Нет-нет. Это кто-то нарочно проложил тропу к северным воротам.