- Неужели они совсем не заглядывали в дома? – дрожащим голосом спросила Неясыть, и застыла в ожидании ответа, который, возможно, должен был напугать её ещё больше, чем вопрос.
- Нет, девочка… - вздохнул Мерлин. – Просто, кому-то повезло меньше, кому-то больше.
Плечи девушки содрогнулись, и вся она поёжилась, стала такой нежной, такой беззащитной, и тогда Догдар нежно приобнял её, прижал к себе. А та не стала сопротивляться, и в надёжных и сильных руках воина её страх постепенно стал затухать.
Между тем, отряд воинов продолжал движение. Сбиться с пути они не могли, так как тропа, ведущая их от самого Выхода Из Коридора Миров, не разветвлялась, а вилась строго вперёд, изредка делая небольшие витки. Но даже, если бы Хранители заплутали, или сошли с тропы, заблудиться окончательно им бы не позволил силуэт Драконовых Скал. Каменная громада возвышалась над самыми высокими деревьями, а снежные хлопья, щедро посыпающие вершины горной цепи, как маяки, светили Хранителям с недосягаемой выси. Эти горы, непреступной стеной опоясывающие Благоземье и всё Серединное Королевство, ничуть не пугали воинов. После того, что увидели они в Коридоре, вид скребущих небо горных вершин даже не вселял в их души страх: его могли пробудить лишь мысли о демонах.
- Алокожие дети Смерти… - ворчал Орлин себе под нос. – Маленькие хилы уродцы, в сущности, едва ожившие слабаки… А мы так их боимся, словно перед нами могучие воины!
- Всё просто – их больше, чем нас, - спокойно ответил Догдар.
- И за это мы должны их бояться? – гном снова побагровел; его маленькие зелёные глазки заблестели от нескрываемой ярости.
- Но ведь мы же боимся. Мы все… - широким взглядом Рагнар окинул забредшийся по тропе отряд.
- Но почему? – кулаки рыжеволосого Сына Гор вдруг сами собой сжались. – Я сам видел, как эти мокрицы падали от одного взмаха моей секиры…
Он рычал, всё сильнее сжимая пальцы, пока не заболели костяшки. И тогда коротышка бессильно опустил руки, вздыхая. Не обращая на его поведение ни малейшего внимания, Рагнар произнёс.
- Я тоже, как и ты, могу с одного удара завалить демона. Но на его место тут же встанет новый, стоит мне обтереть меч о траву. И это замкнутый круг: мы будем убивать демонов, но Зорг будет создавать новые в чертогах Умертвия. Демоны сами поставляют ему сырьё для новых солдат своего бесконечного войска!
- Но ведь они же слабаки!
- Туши, приготовленные на убой! – кричал Раганар в ответ коротышке. – Зоргу не жалко наблюдать за тем, как Дети Смерти гибнут один за другим, ибо каждый из них приносит в Умертвие десять, а то и двадцать душ – скольким успеет проткнуть глотки, пока не погибнет во второй раз…
- И души, однажды побывавшие в шкуре демона, тоже оживают?
- Если этого пожелает Смертуш, - спокойно ответил Мерлин.
- Неужели так было задумано? – Неясыть вдруг подняла вверх левую бровь, и её совершенно прямой лоб сразу скривился от морщин. Большие круглые карие глаза Ночной Охотницы с удивлением и страхом смотрели на Мерлина. – Неужели Зорг с самого начала хотел, чтобы всё было именно так?
- Точно не знаю, моя девочка… Но когда Смертуша изгнали из Пантеона, Зорг и Сметт заключили с ним договор – многоликому богу смерти уже было нечего терять, и он принял предложение Магистров Тьмы, предоставив Умертвие в их полное распоряжение.
- А что Смертуш получил взамен? – допытывалась Неясыть, не скрывая свой интерес.
- Этого я не знаю. Скажу одно: Магистры Тьмы Зорг и Сметт предложили Смертушу то, от чего он не смог отказаться.
- А как получилось, что Смертуша изгнали из Пантеона? – заинтересовался Рагнар.
- Так пожелал Хозяин Сущего: он увидел мрак в сердце Смертуша и изгнал его из Священного Обиталища Богов…
- И Смертуш, конечно, потерял силу? – спросил Догдар. В глазах его старец увидел неподдельное любопытство.
- Нет, Хозяин Сущего не смог лишить Бога Смерти силы, потому что он черпал её не из маны, как мы с вами, а из глубин самого Хаоса.
- А Зорг тоже берёт силы из Недр Самого Хаоса? – подала голос Неясыть.
- Да…
- Почему тогда Хозяин Сущего сказал, что сейчас Зорг слаб?