И невдомек было подавальщицам из безымянной таверны, что встречался этим вечером бургомистр не с сановником, не с купцом и уж точно не с дворянином. Но с главой воровской гильдии — этаким «ночным повелителем» Фрейгольда.
Впрочем, сам Ансельм (так его звали) ни словом ни жестом не выказывал своей принадлежности к сонму лихих людей. Подчеркнуто вежливый, со спокойным рассудительным голосом, он слушал бургомистра очень внимательно, время от времени отвлекаясь от еды и сочувственно кивая. А затем сказал следующее:
— Итак, с Орденом все понятно. Но вы не расстраивайтесь… я, кажется, знаю, чем здесь можно помочь. Ну, то есть, кому помочь, а кому и помешать. Есть у меня знакомый парень толковый. Он мог бы это дельце провернуть. Тем более что к «серым» у него свои счеты.
Речь Ансельма звучала плавно, и столь же приглаженными были его слова. О сути «дельца» он ни словом не обмолвился, как и о собственном ремесле, и занятии упомянутого «парня».
Более того, слова «знакомый парень толковый» правду не столько искажали или скрадывали, сколько… преуменьшали. Парень был не просто знаком Ансельму. Глава гильдии воров вполне мог назвать его даже родственником. Уж очень спелись парень этот, по имени Салех, и дочь Ансельма — Ванда по прозвищу Белка. Достаточно сказать, что мальчишку-посыльного после ухода из таверны глава гильдии отправил за Салехом не абы куда, а в дом Ванды. Где не так давно принятый в гильдию, «парень толковый» как раз валялся в кровати… единственной кровати в доме, одной кровати на двоих.
Да и просто «толковым» назвать Салеха значило немало преуменьшить и его умения, и ту роль, которую он уже сыграл в этой истории. И не только.
Считавшийся одним из искуснейших воров на родном юге, он и во фрейгольдской гильдии вскоре хорошо себя зарекомендовал. Причем не только на ночном промысле. Вдобавок, на пару с Вандой Салеху удалось выяснить, где скрывается разбойничья шайка, портившая кровь городским торговцам… и, тем самым, покушавшаяся в том числе на неправедные доходы гильдии. Ведь чем больше золота не дойдет до Фрейгольда, попав в грязные руки разбойников, тем меньше поживы будет у городских воров.
Еще именно Салех, проследив за особняком, занятым Серым Орденом, узнал, что это именно Орден треклятый перебрался во Фрейгольд из разоренного Грейпорта. А вовсе не купец очередной вздумал поселиться в городе да нанять охрану для караванов. И не отряд наемников избрал этот дом в качестве штаба.
Салех узнал, что за новые жители появились в городе, и доложил Ансельму. Ансельм же поделился сведениями с бургомистром, с коим поддерживал отношения почти дружеские.
А главное: у Салеха и впрямь имелись счеты к Серому Ордену. Этот клубок двуногих змей некогда втянул в свои интриги и самого вора, и его брата, караванщика Хамида. Последнему участие в играх Ордена даже стоило жизни.
И потому, если визит мальчишки-посыльного да необходимость покинуть и теплую кровать, и Ванду под боком (тоже отнюдь не холодную) Салеха поначалу обескуражил, то позже, после встречи с Ансельмом, недовольство южанина сменилось злорадным предвкушением. О, уж он-то ни за что не упустит возможности подгадить Ордену. Хоть по мелочи — но отомстить.
План главы гильдии заключался в следующем. Уж если «серые» вознамерились оказать помощь оркам, то сделать это они должны не силой мысли и не на расстоянии. Магия Ордену была чужда; чтобы сделать нечто вдалеке от мест обычного пребывания, ему следовало в эту даль кого-нибудь отправить. Этого «кого-то» Салеху и надлежало выслеживать. Не в одиночку, понятно. Ведь из ворот занятого Орденом дома мог выйти не только посланник на помощь зеленокожим, но и просто некто, отправленный за провизией в лавку или направившийся выпить и развеяться в ближайший кабак.
Но если человек Ордена явно двинулся к городским воротам — об этом каждый из нескольких воров, также участвовавших в слежке, должен был доложить Салеху. После чего именно на южанина возлагалась миссия сопровождать «серого» на его дальнейшем пути.
Продолжалась слежка не меньше недели. Пока наконец Магистр Даррен, предиктор Робар и оставшиеся стратеги не увидели во Всевидящем Оке то, чего ждали. Тром, буквально запруженный лодками и плотами. Огни от множества факелов, освещавших ночь. И другой огонь — охвативший первую же человеческую деревню, оказавшуюся на пути Большого Благрака.
Тогда-то изрядно поредевшая после всех потрясений Коллегия Ордена решила: пора. И из ворот сперва занятого Орденом дома, а затем и из городских ворот вышел, отправляясь в путь, человек в сером плаще. Звали его Эдгар, и, несмотря на относительную молодость, он принадлежал к «старой гвардии» Ордена. Из тех, кто застал печально известных Магистра Ольгерда и стратега Долабеллу.
Еще в Ордене Эдгар слыл одним из лучших бойцов. Во всяком случае, проверял его лично Даррен. И вынужден был признать: парень этот немногим уступает самому Магистру. По крайней мере, в том поединке они держались почти на равных.
Путь Эдгара лежал к Затопленному Замку. Про его незадачливого владельца, пригретого им мага, а главное — волшебные предметы, магом сработанные, ведали и в Ордене. И в отличие от Квендарона и Леандора, что могли только гадать, «серые» точно знали: Меч Льда и Посох Огня по-прежнему в замке. Более того, Око подсказало, где именно они хранятся. Чем изрядно облегчило поиски.
В отличие что от нового эльфийского короля, что от Серого Ордена, Салех не знал ни куда направлялся Эдгар, чтобы добыть помощь для орков, ни в чем эта помощь должна заключаться. От него требовалось проследить за посланцем Ордена… а что делать дальше — решать уже самому. Полагаясь на опыт и инстинкты.
В общем, не сильно отличалась миссия Салеха от известного «пойти туда — не знаю куда, найти то — не знаю что». Но южанина это не огорчало. Ведь ни опыт, ни инстинкты еще ни разу не подводили его. В противном случае этот, в прошлом некоронованный король воров Рах-Наваза, просто не дожил бы до своих лет.
Глава третья
Не так давно на этом месте находилась рыночная площадь. И до сих пор кое-где можно было наткнуться на уцелевшие немногочисленные лотки — покосившиеся, потемневшие от сырости, с изорванными в клочья тентами. И разумеется, пустые. Без товаров и без торговцев, зазывавших к себе покупателей. Да и этим останкам некогда бурной торговой жизни… нет, просто городской жизни, когда-то бившей ключом, грозило в скором времени тоже исчезнуть. Став пропитанием для очередного костра, вокруг которого пытались согреться несчастные, лишившиеся крова.
Один такой костер как раз горел и посреди самой бывшей рыночной площади. Его обступили с десяток человек в одежде некогда добротной и недешевой. Но со временем успевшей и копотью покрыться, и истрепаться, и намокнуть. Да и цвет потерять. А заменить испорченные одеяния было нечем.
Люди дрожали, теснились, протягивая к огню озябшие руки. По рукам шла большая глиняная кружка, наполненная чем-то хмельным и крепким, с резким запахом. С помощью этого пойла, раздобытого то ли в покинутом кабаке, то ли в брошенной же винной лавке бездомные пытались добиться того, что не получалось у них с одним лишь костром. Хоть ненадолго почувствовать себя в тепле.
Дунул ветер с моря. Моря, бившегося о берег всего в паре сотен футов от костра. Огонь дернулся, некоторые из стоявших вокруг него людей испуганно попятились. Другие зябко поежились, втягивая головы в плечи — ветер был холодным и мокрым, а еще хлестким как пощечина.
Очередной унылый пасмурный день, из-за сумерек незаметно перетекавший в вечер. Очередной, ставший уже обычным, день для оставшихся обитателей Грейпорта. Хотя едва ли название города, некогда бывшего имперской столицей и сердцем торговли всей Таэраны, было уместно теперь хотя бы упоминать.