Остановившись в паре шагов от костра и окружавших его бездомных, странная нищенка остановилась и повернула голову туда-сюда, будто осматриваясь. Притом, что глаз ее не было видно из-за волос.
Ближайшие к ней бездомные посторонились, пропуская девчонку к костру. А остальные, поглядывая на огонь, вновь вполголоса принялись спорить о том, кому идти за дровами.
Несмотря на приглашение, даром, что не высказанное вслух, несмотря даже на то, что пассажирка с корабля-призрака наверняка промокла и продрогла как цуцик, приближаться к огню она не спешила. Напротив, держала расстояние, как готовое к битве, но еще не получившее команды войско перед вражеской ратью.
Постояв так с пару мгновений, словно задумавшись, странная девчонка, наконец, заговорила.
— Вы мне не поможете? — обратилась она сразу ко всем собравшимся. Из-под волос голос пришелицы звучал несколько приглушенно. Слышалась в нем сухая деловитость… и никаких чувств.
— Чем сможем, — пожал плечами стоявший близко к ней старик, умудрившийся даже в эти, полные лишений, дни сохранить заметное брюшко, — прошу к костру… согреешься хоть. А то в море небось…
— Мне нужен, — перебила странная девчонка, чуток возвысив голос, и снова на миг замолчала-задумалась, — этот… Даррен. Да! Рхаван по имени Даррен. Где я могу его найти?
— Рхаван, говоришь? — отозвался один из бездомных, узнавший типично эльфийское выражение, — ты сама-то… уж прости, на Перворожденную не очень-то тянешь. Так что не дури. Погрейся лучше… выпей.
Казалось, пришелица сделала всего шаг… но этим шагом сумела обогнуть нескольких бездомных и подойти вплотную к увещевавшему ее человеку. Резкое движение руки — и она ухватила бездомного за ворот куртки, рывком развернула к себе. Тот настолько оторопел, что даже не пробовал сопротивляться. Даром, что девчонка едва доходила ему до плеча.
— Я повторяю свой вопрос, — проговорила она и потянула к шее бездомного другую руку… оканчивавшуюся, как оказалось, огромными кривыми когтями, не хуже, чем у хищной птицы, — где Даррен? Ты — знаешь?
— Чудовище! Тварь из Тьмы! — взвизгнула женщина, стоявшая рядом и заметившая когти.
Повернув в ее сторону скрытое под волосами лицо, существо, в сумерках принятое за девчонку, рассмеялось, запрокинув голову.
— Тьма… Свет! — не выкрикнуло, скорее, выдохнуло оно затем, — детские шалости! Скоро не будет ни Света, ни Тьмы… ни всего этого сгнившего на корню мира! Правда, ты, дорогая, этого уже не увидишь!
— Поче?.. — хотела спросить женщина, но не успела. Рука с когтями метнулась к ней, прямо в лицо… прямо в глаза.
В глазницы вонзились два из пяти когтей. Еще один разрезал нос, два других впились в щеки.
Женщина едва успела упасть, а тварь с корабля-призрака снова рывком повернулась к удерживаемому ею бездомному.
— Итак? — вопрошала она, — ты не знаешь, где рхаван Даррен?
Человек растерянно помотал головой. И пять когтей, кинжалами пронзившие сперва куртку, затем живот, оборвали его не перегруженное радостью существование.
Остальные бездомные с воплями бросились врассыпную. Кроме остроглазого парня. Тот сообразил выхватить горящую головню из костра и ткнуть существо, принятое за девчонку в копну скрывавших лицо волос.
Волосы… голова… оставшиеся от одежды лохмотья мгновенно вспыхнули и занялись не хуже пенька, в который ударила молния. Но всего на миг-другой. После которых пламя разом погасло, и тварь снова стояла живая и невредимая.
— Умно, — проговорила она, зачем-то склонив голову на бок, точно призадумавшись, — но… поздно, дружок, поздно. Теперь это не поможет… уже не поможет. Хаос становится сильнее.
Тварь с размахом хлопнула в ладоши — и сильнейший порыв ветра задул костер, словно свечку какую, смел остатки дров. А заодно опрокинул и храброго паренька, и еще парочку бездомных, не успевших удрать достаточно далеко.
Парень едва успел приподняться с земли, как одна рука существа ухватила его за волосы, а другая приставила коготь к самому горлу.
— Ты ведь тоже не знаешь, где Даррен? — не то спросила, не то уточнила тварь почти миролюбиво, — тогда и ты мне не нужен.
Из перерезанного единственным ее движением горла паренька хлынула кровь.
В этом году Затопленный Замок затопило не сильно. Он не торчал над водой подобно морской скале, так что нырять Эдгару не потребовалось, по крайней мере, пока. Хотя он бы смог, в чем в свое время признался Магистру без ложной скромности. Но нет: уж по крайней мере плыть к донжону посланнику Серого Ордена не пришлось. А нужно было лишь, хлюпая сапогами, пройти через болото, в которое превратился замковый двор.
Замок был невелик, его единственной башней был, собственно, донжон. Едва ли это свидетельствовало о богатстве прежнего владельца.
«Интересно, и чем этот барон приманил целого мага? — думал Эдгар, осторожно ступая по раскисшей почве и посматривая себе под ноги, обходя наиболее обширные лужи и пучки камышовых зарослей, — не звонкой монетой точно. Не иначе, у магов свои заморочки. На простые человеческие радости, вроде вкусной еды, женщин… ну и денег на все это, они не клюют. Тогда на что?..»
В размышлении этом праздном он в конце концов пришел к заключению, что для мага служение хозяину Затопленного Замка было чем-то вроде… игры. Детской игры, ни к чему не обязывающей и не потребовавшей запредельных усилий. Оставалось лишь с трепетом и благоговением представлять себе подлинные пределы могущества этого мага. Коли оружие, способное изменить ход войны между орками и Белыми Рыцарями он создал играючи.
Другие постройки, за исключением донжона, были сооружены из бревен, и теперь от них остались лишь гниющие остовы, окруженные камышами. Зато сам донжон, как и большая часть крепостной стены, еще стоял. И скрывал то, что нужно было Серому Ордену. От кого угодно скрывал, кроме самого Ордена, понятно. От тех, кто владеет Всевидящим Оком, спрятать что-то почти невозможно.
От дверей, ведущих в донжон, на петле осталась одна створка — вторая, оторванная, валялась на пороге. На миг переступив порог и заглянув внутрь, в темное и холодное как пещера нутро донжона, Эдгар вздохнул и сдал назад. Пришлось потратить немного времени, чтобы зажечь факел. И уже с факелом в руке посланник Серого Ордена снова ступил в это сооружение из отсыревшего за десятилетия камня.
Воздух был затхлый, холодный и влажный. Огонь факела горел слабо, даже неохотно как-то. Да и дышалось самому Эдгару с трудом. Отчего очень страстно захотелось поскорее взять то, зачем пришел, и снова выбраться под небо и солнце. А пока, чтобы облегчить свое пребывание в этом малоприятном месте, Эдгар дышал, прислонив ко рту и носу ладонь свободной руки. Хоть немножко, но помогало.
Где искать Посох Огня и Меч Льда, посланник Ордена знал. Более того, видел благодаря Оку. Барон, некогда владевший Затопленным Замком, не придумал ничего лучше, кроме как держать магические предметы… в собственной спальне. Не иначе, опасался не просто нападения, но ночного покушения на собственную нескромную персону. И на такой случай хотел, чтобы творения мага-приживала находились под боком.
Помещалась спальня на третьем этаже, куда Эдгар поднялся сперва по широченной каменной лестнице, а затем по лестнице другой — винтовой и бывшей заметно уже. Но и она была сложена из камня, благодаря чему от сырости не сгнила, сохранившись в почти полной целости.
В ответ на просьбу показать Посох Огня и Меч Льда, во Всевидящем Оке неизменно возникало изображение этой комнаты — Эдгар узнал ее сразу, с порога. Как и шкаф, стоявший у стены сбоку от хозяйской кровати.
Сразу шагнув к шкафу, на диво прекрасно сохранившемуся, Эдгар потянул дверцы на себя… но те не поддались. Шкаф оказался не просто прикрыт для приличия, но заперт.