Читая это витиеватое послание, Эдгар злился все больше с каждым новым словом. Под конец был готов даже покрыть владетеля Затопленного Замка отборнейшей бранью и жалел, что его мнения о себе покойный барон не услышит.
Успокоился посланник Серого Ордена лишь под конец. Ибо заметил в словах послания еще и подсказку.
«Козел он, конечно, — подумал Эдгар беззлобно, — ишь, как завернул: если у тебя осталась толика ума. Ну прямо как дети дразнятся. Кто, к примеру, не со мной, тот трусливая мокрая курица. Мокрая, ха-ха… похоже, мокрой курицей сегодня стану как раз я. В прямом смысле!»
Ибо истолковать иначе слова про «зловонную пучину» было нельзя. Эдгар понял, что понырять-таки придется. А для начала спуститься в подвал — ту часть Затопленного Замка, которая наверняка оправдывала его прозвание более всех остальных.
Провозился Эдгар в темном, затопленном чуть ли не до потолка, подвале до вечера. Но ключ добыл — благо, если не считать воды, подвал был почти пуст. Ни золота, ни каких-либо полезных вещей хозяин Затопленного Замка в этой подземной клоаке не держал. Да и глубина была не слишком большой. То есть, понырять-то, конечно, пришлось, но вот плыть под водой, подобно искателю жемчуга или, скажем, сокровищ, ушедших на дно реки, Эдгару не потребовалось. Что и к лучшему. Ибо в отличие от реки или моря вода в подвале была грязной, мутной и с неприятным запахом. Как, собственно, и подобает стоячей воде. Не делала купание приятным и темнота, ибо единственным источником света в подвале служил факел Эдгара, который посланник Серого Ордена к счастью для себя нашел где закрепить под потолком.
Тем не менее, усилия его были вознаграждены. Кусочек металла, оказавшийся ключом, Эдгар нащупал просто дотягиваясь босыми ступнями до пола… или в данном случае правильнее говорить — дна?
Магия его создателя помимо прочего помогла ключу пережить почти век в воде, не проржавев до полной негодности. Открыв заветный шкаф (новых подвохов припасено не было) и с облегчением увидев, что искомые Меч и Посох были на месте, Эдгар завернул их в плащ и поволок, держа обеими руками. Чуть ли не обнимая.
Одежда, напяленная на мокрое тело, почти не согревала и противно прилипала к коже. С намокших волос на лицо стекала вода, и Эдгар поневоле начинал понимать бурно отряхивавшихся собак. Им-то приходилось терпеть примерно то же, но в куда большей степени.
Добытые из шкафа в баронской спальне предметы казались тяжелыми как мешок булыжников, а сам Затопленный Замок одновременно душным, грязным и холодным. Находиться в нем хотя бы лишнее мгновение казалось пыткой. А что хотелось Эдгару более всего, так это вылезти на свежий воздух, дать высушить себя солнцу и ветру… ну или на худой конец костру.
Когда негостеприимный порог донжона в Затопленном Замке остался за спиной, как и сам донжон, посланник Серого Ордена не сдержал облегченного «Уф-ф!». А когда покинул и превратившийся в болото замковый двор, то и вовсе едва не рухнул на траву — сдержался еле-еле.
Поскольку солнце уже готовилось к закату, ждать от него помощи не стоило. А что требовалось от Эдгара, так это найти место для костра. Ну и дрова, разумеется.
Посланник Ордена не знал, что из ближайших кустов за ним наблюдает безвестный попутчик, прошедший с ним от самого Фрейгольда. Хоть и цели преследовавший во многом прямо противоположные.
Речь, разумеется, шла о воре по имени Салех.
До Затопленного Замка он с Эдгаром… вернее, вслед за Эдгаром дошел. Но сам туда не полез, предпочел выжидать. Заняло ожидание не один час, вор еле переборол искушение уйти, в оправдание себе придумав, что незадачливый «серый плащ» сгинул-де в тех окруженных болотом руинах навсегда.
Но терпение Салеха было вознаграждено — Эдгар наконец вернулся. Да, выглядел он не лучшим образом: грязный, мокрый и походка осторожная, как будто в штаны наделал или наделать готов. Но вышел человек Серого Ордена не с пустыми руками. Что-то тащил, облапив да завернув в свой форменный плащ. И это уже заслуживало внимания следившего за ним вора.
Соображал Салех быстро, как привык — ночные улицы тугодумов не любят. Смысл заходить в заброшенное жилище и просто бесхозное здание мог быть всего один: в этом здании сохранилось кое-что ценное. И это ценное, «серый плащ», как видно, и нашел. Да теперь тащит наружу.
Следующий вопрос: что это за ценность. Едва ли сокровища — монеты, камни драгоценные или утварь из благородных металлов. Во-первых, раздобыть что-либо из вышеперечисленного можно было и более приятным способом, не лазая по руинам, вдобавок несколько дней потратив на дорогу. Вполне можно было и кого-нибудь из воровской гильдии привлечь… пообещав, разумеется, с этим кем-то поделиться.
Во-вторых, Салех плохо представлял себе, как оркам в войне с Белым Орденом могли помочь золото и драгоценные побрякушки. Воинов нанять? Оружие накупить? Но ни в том, ни в другом зеленокожие недостатка обычно не знали. Что еще? Подкупить Белых Рыцарей? На это рассчитывать тем более не приходилось. Эти фанатики не очень-то ценили собственную жизнь, а еще меньше — только жизнь подданных. И потому от золота, как и от всякой другой вещи, добавляющей в жизни радостей, они шарахались как от чумы.
А коль так, находка «серого плаща» могла быть только оружием. Но не таким, которое можно сделать руками простых смертных — в кузнице или мастерской. Наверняка что-то чудесное, магическое… и крайне разрушительное.
За ним-то, думал Салех, этого парня «серые» и послали. Чтобы нашел и отнес магическое оружие оркам. И благодаря этому оружию зеленокожие вернее победят Белый Орден.
Теперь Салех яснее ясного понимал, что от него требовалось. Укокошить «серого плаща». А находку его отволочь, но не оркам, а Белым Рыцарям. И тогда… а тем паче, если Белый Орден победит, Ансельм с бургомистром будут довольны. А дочка Ансельма Ванда, так и вовсе придет в восторг. И наверное даже будет в порыве страсти называть Салеха «мой герой» вместо «мой жеребец». Что понравилось бы ему всяко больше, чем сравнение с животным.
С такими мыслями вор потянулся к перевязи с метательными ножами.
Возможно, в Эдгара он попал бы с первого броска — и расстояние невелико, и цель крупная. Но на беду прямо перед лицом «серого плаща» зазвенел наглый комар, настоящий владетель болот.
Отмахнуться Эдгар не мог — руки заняты. Пришлось отклониться и даже чуточку попятиться. Но и этого хватило, чтобы нож пролетел мимо.
А уже в следующий миг, смекнув, что к чему, посланник Серого Ордена стряхнул с себя вялость и расслабленность, обыкновенно приходящие после неприятной работы. И, бережно положив сверток с Посохом Огня и Мечом Льда на траву, выхватил из ножен собственный меч. Этот был хоть и не магический, зато привычный руке. Руке быстрой и ловкой.
Следующий нож Эдгар уже отбил клинком. И одновременно приметил в кустах человеческую фигуру.
С мечом в руке посланник Серого Ордена двинулся в ту сторону. И Салех вспомнил, что бывает время наступать и время отступать. И даже давать деру.
Что Салех и сделал… точнее, попытался сделать, мимоходом отринув шальную мысль: обогнуть своего противника и прихватить оставленный им трофей. В этом случае, понимал вор, шансов убежать не будет. Будучи налегке «серый» настигнет его с ношей на раз, два. Так что лучше попробовать в другой раз. А пока удовольствоваться лишь спасением собственной шкуры.
Продираясь через кусты, Салех старался убраться от Эдгара как можно дальше. Сделать это оказалось тоже непросто, потому что «серый» умело орудовал мечом, пробивая себе в зарослях дорогу. Расстояние между вором и его преследователем все сокращалось… пока, наконец, Салех не вырвался на открытую местность.
Ловкий и проворный, он имел теперь преимущество. Отбежав по траве на несколько шагов, вор успел схватить еще один метательный нож. И швырнуть в как раз показавшегося из кустов Эдгара. Тот в последнюю долю мгновения уклонился.