— Ножей ведь у тебя не так много, — затем молвил он мрачно, — вот кончатся скоро — что делать будешь? В рукопашной я наверняка тебя сделаю. Иначе бы ты не удирал как шавка, пинка под зад получившая. Трус!
— По мне, так лучше быть живым трусом, чем пасть смертью храбрых, — с достоинством и даже не без вальяжности отозвался Салех, поняв, что «серый» его провоцирует, — но обо мне не волнуйся. Побеспокойся-ка лучше о той вещице, что ты с трудом… я угадал? Что ты с трудом добыл из того замка, а теперь оставил валяться на травке. В самом деле думаешь, что никто кроме меня на твою добычу не позарится?
Не без удовольствия вор заметил, что Эдгар дрогнул, даже стушевался. Такой расклад он, похоже, не предусмотрел.
А Салеху только этого и надо было. Он уже потянулся за четвертым метательным ножом, когда «серый» заговорил.
— Твоя правда, — были его слова, — поэтому я постараюсь управиться быстро.
— Тю! — усмехнулся вор, — и как же, если не секрет?
— А следуя твоему примеру, — сообщил Эдгар, поднимая левую, не занятую мечом руку, — но и учтя ошибки. Как по мне, ножи твои — не лучшее оружие для метания. Тяжеловаты, да и форма не та… симметрии нет. То ли дело…
Рука, казавшаяся свободной, на самом деле сжимала небольшой округлый камешек, не иначе, подобранный на ходу. Салех успел заметить его, когда взмахнув, «серый» послал свой импровизированный снаряд в полет. И за долю мгновения до того, как камушек угодил вору прямо в лоб.
В голове зашумело, заложило уши, из глаз посыпались искры. Затем в глазах потемнело, а земля вдругорядь научилась ходить и именно сейчас вздумала уйти у Салеха из-под ног. Вор рухнул спиной в траву, выронив приготовленный к броску нож. А Эдгар с мечом наготове уже шел к нему торопливой широкой поступью. И отнюдь не для того, чтобы помочь подняться.
Клинок успел сверкнуть в лучах заходящего солнца, уже занесенный над поверженным Салехом… когда до ушей вора, успевших отчасти восстановить слух, донесся суровый окрик:
— А ну стоять! И оружие положи.
Вор инстинктивно повернул голову на этот голос. И увидел, как к ним с «серым» спешит целая группа вооруженных… нет, не людей. Эльфов! Вот уж кого Салех ожидал увидеть в Западном Мирхе меньше всего.
Но еще большим было его удивление, когда он узнал того, кто командовал этой ватагой Перворожденных. И поприветствовал его, как мог — растерянно и слабым голосом:
— Э-э-э, ваше высочество… принц Леандор?
Глава четвертая
Драконы живут подолгу — не по одной сотне лет. И потому совсем не нуждаются в многочисленном потомстве. Да и не прокормят Дунские горы вместе с окрестными землями столь больших существ, как драконы, если тех станет слишком много.
Но драконы предпочитают отпущенные им века жизни и впрямь жить, а не доживать и прозябать. И потому ни в коем случае не отказывают себе в удовольствиях — в том числе простых, телесных. Драконы обожают вкусно поесть… хотя представления о вкусе у них далеко не такие же, как у двуногих обитателей равнин. А любовные игрища драконов те же обитатели равнин даже воспевают в балладах. Даром, что восхищение свое изрядно приправляют страхом и трепетом перед огромными существами. А уж забраться в горы, да живьем увидеть сборище драконов, что спариваются прямо в небесах, на лету, сподобились среди двуногих лишь редкие смельчаки.
Но высшие силы спасали драконов, не давая им расплодиться до такой степени, когда простор Дунских гор сменится теснотой, а игры существ, столь могучих, сколь и беззаботных — грызней и схваткой за каждую пещеру и лишний кусок мяса. Сколь бы ни был любвеобилен дракон, сколько бы самок он ни оплодотворил, и как часто… но далеко не из каждого яйца вылуплялся полноценный новый хозяин горной страны. О, напротив, то были, скорее, редкие счастливые исключения! Один, два, самое большее, трижды за долгую драконью жизнь.
Неизмеримо чаще же драконья страсть давала жизнь существам другим — ублюдочным, мелким и недалекого ума. Да совершенно не способным к самостоятельному существованию в Дунских горах. Имя этим существам было «дракониды». И они служили живым доказательством ущербной сущности двуногих как таковых.
Подобно жителям равнин дракониды не умели летать, были лишены хвостов и имели только две полноценных конечности, да еще две коротких и слабых. Двуногие с равнин еще называли эту пару конечностей «руками».
Слабее самих драконидов было только их дыхание. Оно не рождало пламени и едва могло привнести в холодный горный воздух ничтожную каплю тепла.
Одиночки по природе своей, драконы не создавали постоянные семьи. Пока самка приглядывала за яйцами и не могла отлучаться из своего жилища, оплодотворивший ее самец приносил ей еду, охранял ее и будущее потомство. Если же таких самок в очередных игрищах оказывалось несколько… что ж, впоследствии не в меру любвеобильному самцу можно было только посочувствовать. Ибо он вынужден был охотиться для прокорма их всех, сам выбиваясь из сил, а порой и недоедая.
Зато с появлением потомства самец и самка расставались… чтобы когда-нибудь может быть сойтись вновь. Полноценный детеныш дракона переходил жить к отцу, если оказывался мальчиком, или оставался с матерью, если рождался девочкой. Драконидов же распавшаяся пара делила поровну. Тупые и слабые, эти существа, как ни странно, все же не были совершенно бесполезны.
В пещерах, занятых драконами, дракониды поддерживали чистоту, истребляли подселявшихся туда без спросу зверей, птиц, червяков. Ими и питались. А также объедками, которые оставлял дракон-хозяин. В голодное же время, когда охота раз за разом не задавалась, дракониды сами становились едой для хозяина.
Еще некоторые сообразительные драконы использовали своих ублюдочных отпрысков, чтобы обустроить и расширить жилище. Как, например, Фулгоран. Насмотревшись на гномьи поселения в Нирне, а особенно оценив тамошние кузницы, этот дракон и у себя дома попробовал создать их грубое подобие. Он снабдил своих драконидов огнем, научил выделять среди камней породу покрепче, плавить ее. И изготовлять простенькие орудия труда, с помощью которых дракониды теперь отчаянно вгрызались в камень пещеры, расширяя ее, выравнивая стены, пробивая туннели и закутки.
Далеко разносился в горах стук молотков и зубил! А каменное нутро пещеры заволакивала пыль.
Сам Фулгоран в разгар этих шумных работ предпочитал держаться от собственной пещеры подальше. Охотиться… ну или просто летать над горами, подставляя чешуйчатое тело ветрам, которые жалким обитателям равнин казались пронизывающими, а самим драконам — приятными. Да любоваться чистым голубым небом, белоснежными, искрящимися на солнце, вершинами гор, скалами, в которых темнели пещеры других обитателей горной страны.
За время своей обычной прогулки Фулгоран мог облететь весь Телрин, Небесную Цитадель, как называли сами драконы самое большое скопление пещер-жилищ. Располагалось оно вокруг обширного плато с горным озером, питаемым и подогреваемым снизу, с подземной глубины. Или вовсе из Изначальной Бездны. От озера поднимался пар, и драконы не прочь были нырнуть в него, если вдоволь налетались и хотели сменить холодный воздух на теплую воду.
Вот как Фулгоран… жаль только, что все приятное имеет обыкновение заканчиваться. Налетавшись меж гор да понежившись в озере, дракон отправился к родной пещере, которую не перепутал бы ни с какой другой благодаря доносившимся оттуда почти непрерывным стукам. Фулгоран подустал и нагулял (налетал) аппетит, а потому даже трудовой шум драконидов его уже не отпугивал. Тем более что в пещере у него сохранилась нетронутой половинка горного козла.
Опустившись на площадку перед входом в пещеру, Фулгоран сложил крылья и, переступая лапами, направился внутрь. Но почти в тот же миг ему навстречу выскочил один из драконидов. И принялся размахивать своими нелепыми руками, бессмысленно тараща круглые глаза.