Нет, о лодках и плотах они имели кое-какие представления… но больше умозрительные. Когда один из воинов эскорта-конвоя предложил построить плот, все свелось к обсуждению, к спору мало-помалу перераставшему в перебранку.
Иначе и быть не могло. Для плота ведь требовались бревна, их следовало для начала нарубить, но такая работа, одновременно тяжелая и требующая старания, отнюдь не прельщала хвиэльских аристократов. Да и собственно, никакое другое занятие, кроме махания мечом… ну и придворных интриг еще, не было знатным эльфам ни по душе, ни по плечу.
Отойдя недалеко от препирающихся не то спутников, не то конвоиров и вздохнув, Леандор повернулся к реке. Подошел поближе, вглядываясь в зеркальную поверхность, над которой торчали пучки кустов и небольшие деревца, росшие на крохотных островках, посмотрел на темнеющий вдали другой берег. Внимательно смотрел, почти не отрываясь. Будто тщился привыкнуть к этой широченной водной полосе, подвижной как живое существо, будто полюбить пытался. В надежде, что привычка и любовь сделают грядущую переправу легче, приятнее.
Оказалось, что надежда была ни при чем, как и любовь с привычкой или просто желание отрешиться от бесполезного спора. Скорее, какое-то чувство подспудное заставило Леандора обратить на реку внимание. А может, это Хаос пришел на помощь своему верному проводнику.
Как бы то ни было, а именно разглядывание Мид-Бранга подсказало бывшему принцу ответ на общий вопрос для всего отряда: как перебраться через реку. Рассматривая водное зеркало, казавшееся почти бесконечным, Леандор вдруг приметил маячившую посреди него… лодку! А в ней темную одинокую фигурку рхавана… как видно, рыбака, готовящегося закинуть сети.
Но радость, нахлынувшая было на Леандора, не прожила и мгновения. Толку-то от этого суденышка, темневшего посреди реки. Не многим больше, чем если б та же лодка была нарисована на прибрежном песке. Вряд ли что сам бывший принц, что кто-то из его спутников сможет докричаться до рыбака-рхавана. Да и если докричится — смешно было даже и подумать, что рыбак внемлет этим крикам и погребет к ним на помощь. Это к эльфам-то! К врагам!
«Это если бы лодка сама подошла… сюда», — подумал Леандор не то мечтательно, не то в отчаянии. А на слове «сюда» еще непроизвольно махнул рукой в этаком манящем жесте.
Закончить мысль он не успел. Исполинское зеркало Мид-Бранга всколыхнула волна, невесть откуда взявшаяся. «Наверное, оттуда же, откуда червь тот… безглазый», — промелькнуло в голове у бывшего принца.
Налетев на лодку, волна качнула и едва не перевернула небольшое суденышко. И хотя лодка устояла, хозяину ее повезло меньше. С коротким криком, слышным даже с берега, он вывалился в воду, поднимая брызги. Правда, почти сразу вынырнул — над поверхностью воды показалась черная точка головы. Но предпочел не лезть обратно в лодку, а потащился вплавь к противоположному берегу. Не иначе, воспринял произошедшее как некое колдовство.
Он был не далек от истины. Не сильно далек: примерно как самодовольный невежда, сравнивающий полотна лучших художников с рисунками своего ребенка.
«Хаос… умеет даровать», — пронеслись в голове Леандора слова безглазого червя.
И лишением рыбака лодки дар Хаоса отнюдь не ограничился. Каким-то удивительным образом волна изменила направление. И на манер морского прибоя толкнула лодку в сторону южного берега. Раз толкнула, другой, третий…
— Смотрите! Смотрите! — закричал Леандор, привлекая внимание других эльфов, все не прекращавших своего пустопорожнего спора.
А в голове бывшего принца продолжали звучать так кстати припомненные слова червя. «Хаос умеет даровать. Это он дает тебе силу и сохраняет жизнь. Но Хаос может ее и отобрать».
Лодка была невелика — могла вместить двоих, самое большее, троих эльфов. Так что для переправы всего отряда потребовалось аж пять рейсов. Еще хуже было то, что в лодке осталось одно весло. Второе, по всей видимости, вывалилось в реку заодно с незадачливым рыбаком. Так что грести, лодкой управляя, было не очень-то удобно — ее постоянно сносило течением, вынуждая не к берегу следовать, а двигаться вдоль русла. Да и сладить с веслом даже мало-мальски смог только один из спутников-конвоиров Леандора. За это сей умелец был удостоен особой чести: все пять рейса мотаться туда-сюда, от берега к берегу.
В общем, растянулась переправа до самого вечера. Но лучшего желать было неприлично — в глубине души Леандор это признавал. И без того обретение лодки нельзя было назвать иначе как чудом. Ну или даром Хаоса, который, хоть и щедр, но и его возможности не безграничны… по крайней мере, пока.
«Терпи, — мысленно успокаивал себя Леандор, съежившись на низенькой скамеечке лодки и упираясь ногами в пропитанное влагой деревянное днище, — ведь награда за все это — целый мир!»
Окончательно перебравшись на другой берег, отряд эльфов направился было сразу к Затопленному Замку, но внимание их привлекли звуки… битвы? Нет, скорее, погони. Шум, треск кустов, крики. Это совсем не устраивало эскорт-конвой Леандора. Даже если посторонних было совсем не много, свидетели были ни к чему. В последнюю очередь Перворожденным хотелось развязывать войну еще и с городами и владетелями Мирха. А вторжение отряда чужаков, даже немногочисленного, послужил бы к тому достаточным поводом.
Впрочем, самый молодой и востроглазый из эльфов заметил, что рхаванов всего двое — опасаться нечего. Кроме, разумеется, лишних глаз и ушей.
Отряд спешно двинулся туда, куда указал востроглазый эльф и подоспел к двум рхаванам как раз когда один из них лежал на траве, а второй занес над первым меч.
Тот, что с мечом, был хоть и без серого плаща, но цвет его штанов и рубахи был соответствующий, узнаваемый. Леандор с первого взгляда распознал в нем бойца треклятого Серого Ордена, успевшего бывшему принцу изрядно подгадить… да не единожды еще.
— А ну стоять! И оружие положи! — выкрикнул Леандор, выступая вперед. С какими бы намерениями ни притащился сюда «серый», в нем эльф видел врага и никого другого. Ну и конечно возможность свести счеты со всей этой гнусной шайкой любителей рядиться в крысиные цвета.
Узнал, что удивительно, Леандор и второго рхавана — жертву «серого».
— Э-э-э, ваше высочество… принц Леандор? — окликнул тот эльфа еле слышно. Черные волосы, смуглая кожа, редкие в этих краях, зато распространенные среди жителей юго-западной пустыни. Включая город магов Рах-Наваз.
Там, собственно, в Рах-Навазе Леандор и познакомился с этим рхаваном. Вором по имени…
— Салех?! — выпалил бывший принц.
А затем распорядился, обращаясь к своему не то спутникам, не то надзирателям.
— «Серого» взять! Необязательно живьем. А второго… пока не трогать.
— Это тоже рхаван, — осмелился напомнить один из воинов с таким видом, будто указывал несмышленому ребенку, что огонь горячий, а значит лучше его не трогать.
— Не тратьте время! — отрезал Леандор, и в голосе его прорезались непривычные командирские нотки, — и напоминаю, что приказом его величества на время похода вы переданы в мое распоряжение. Исполнять!
Требование не тратить время, кстати, было вполне резонным. Потому как сдаваться, смиренно кладя меч под ноги ватаге Перворожденных, вдругорядь объявившихся в этих краях, «серый» по имени Эдгар не торопился. Не горел он, впрочем, желанием и схватиться с численно превосходящим противником и геройски погибнуть в бою. Вместо этого он бросился наутек… в направлении Затопленного Замка… и извлеченных из него волшебных вещей.
— Эй! Остановите его! — заголосил уже окончательно пришедший в себя Салех, разгадав маневр Эдгара, — там у него сокровища… у замка! Что-то магическое… оружие наверняка! Он хочет отнести это оркам!
Как бы ни презирали эльфы людей-рхаванов и как бы сами люди ни притесняли эльфов, но орков не любили ни те, ни другие. На это рассчитывал вор… и он не ошибся.