— Под «этим» ты понимаешь Меч Льда и Посох Огня, которые Серый Орден решил передать оркам? — не спросил, но скорее, уточнил Леандор.
— Если находки из тех руин называются так, то да, — Салех кивнул, — да я и сам насчет орков говорил. Чего уж теперь отпираться. Не знаю, с какого перепугу «серые» решили именно орков поддержать в войне с Белым Орденом. В конце концов, душа «серого» — потемки… а еще пыль, грязь, паутина и скребущиеся крысы.
А задание мое, ваше высочество, состояло в том, чтобы этой затее — помешать. О том, как именно Серый Орден намеревался помочь зеленокожим, я не знал до того, как их человек вышел из руин, с чем-то, завернутым в плащ. Да и тогда мог лишь догадываться. Теперь, когда я все понял… лучшее, что я мог бы сделать, это передать Меч Льда и Посох Огня уже не оркам, а Белым Рыцарям. Но… что есть, то есть. То, что вещицы волшебные в руках хотя бы вас, эльфов вполне меня устраивает. Как, я уверен, устроит и тех, кто послал меня сюда.
А потому… не думаю, что есть причина, что мне оставаться с вами, что вам держать меня здесь. Просто развяжите мне руки, ваше высочество, и я уберусь отсюда. Мешать вам мне ни к чему.
— Не все так просто, — повторил Леандор и вздохнул, — находясь здесь, ты не помешаешь… мне. Но, наоборот, сможешь даже помочь.
На последних словах он перешел даже не на шепот, а на едва слышный шелест. Но слух у Салеха был острый, слова разобрать он смог. Как и уловить «мне» своего собеседника вместо ожидаемого «нам».
— Поясните-ка ваше высочество, — попросил он почти так же тихо.
— Если кратко, то Посох Огня и Меч Льда я собираюсь передать не своим сородичам, а Белому Ордену. Помочь именно рыцарям в их войне с орками… о которой я тоже… наслышан.
— Надеюсь, ваше высочество понимает, — Салех нахмурился, — что это заявление сейчас было настолько интригующим, что краткостью не обойтись.
— А… ну да, понимаю, — кивнул бывший принц, — ладно, будут тебе объяснения. Начнем с того, что я больше не высочество. Только не спеши хвататься за сердце.
— А я и не смогу, — возразил вор, невесело улыбнувшись, — со связанными руками делать это не очень-то удобно. Но расклад яснее не становится. Более того, чем дальше, тем больше я чувствую себя невеждой, подслушивающим разговор двух магов. Когда вроде слышно все… и даже слова встречаются знакомые, но общий смысл ускользает.
— Ну, надеюсь это ты поймешь, — начал Леандор, — итак, мой коронованный отец убит, а трон после него занял отнюдь не я. Таков уж у нас обычай: если знатный эльф заявляет о правах на престол и одновременно вызывает короля на поединок чести, то в случае победы сам становится королем.
— Ничего так обычай, — хмыкнул Салех, — примерно так в разбойных шайках вопрос власти решается. Ну и в сворах уличной шпаны. Но как тогда вам… или уже тебе, не знаю, как теперь обращаться… как удрать-то от этого узурпатора удалось? И эти… рубаки?..
На последних словах вор еще провел рукой в воздухе, указывая на спящих эльфийских воинов.
— А я и не удрал, — сказал бывший принц, — новый король держал меня в темнице. И сам же оттуда выпустил — захотел, чтобы я достал Посох Огня и Меч Льда… для него. Для укрепления его власти. А воины эти… им, скорее, не защищать меня поручено, а стеречь. Следить, чтобы я не сбежал. Или, скажем, не прихватил Меч с Посохом и не попытался сам власть захватить.
— У-у-у, вот здесь, я думаю, король этот новый маху дал, — Салех усмехнулся, — ну, в смысле, зря волновался. Вещицы эти волшебные, конечно, сильны. Оценил, когда лед на реке появился. Но… может, я ничего не смыслю в государственных делах, может ваше уже не высочество меня опровергнет. Однако я думаю, что одной магией власть не захватить. Войско нужно. Да и поддержка влиятельных людей… в данном случае эльфов. А то если б было все так просто, давно бы уже каждый маг из Рах-Наваза выбрал себе по кусочку Таэраны и стал бы на нем королем. Но этого же не случилось!
— Не буду тебя опровергать, — молвил Леандор, — и трон захватить с помощью Посоха и Меча не надеюсь…
«Нужен он мне, когда скоро у меня будет целый мир, — про себя еще добавил он, — целый новый мир!»
— …но я не собираюсь помогать узурпатору и убийце моего отца, — вслух продолжал бывший принц, — более того, в моих интересах помочь его врагам. Ведь Белый Орден сейчас не только с орками воюет. С Перворожденными тоже. И если он станет сильнее благодаря Посоху Огня и Мечу Льда, если сможет пинком выбить моих сородичей из спорных земель — тогда и этот король так называемый недолго просидит на престоле. Да его скинут таким же порядком, как и моего отца — объявив слабым и вызвав на поединок. А лично я от такого исхода только выиграю…
«…и получу в свое распоряжение целый новый мир, а не какое-то вшивое королевство, вдобавок проигравшее войну!»
— Что до тебя… ты со мной? — наконец дошел Леандор до главного вопроса, подводящего под разговором черту. Салех кивнул и протянул ему связанные руки.
— Вообще, я предпочел бы удрать обратно во Фрейгольд, — сказал он, — но что-то не улыбается мне переплывать Мид-Бранг в темноте. Да и, как я уже сказал, чтобы мое задание было исполненным до конца, лучше не просто оставить орков без этих волшебных штук, но и снабдить ими Белых Рыцарей. Ведь главное — чтобы победили они, а не зеленокожие.
— Благодарю, — Леандор чуть склонил голову, приложив правую руку к сердцу. Жест, который он позволял себе до сих пор только в общении с хвиэльской знатью.
— Рано благодарите, уже не высочество, — Салех снова потряс связанными руками, — я еще ничего не сделал. А чтобы сделал, лучше меня освободить.
— Ах, да, конечно, — молвил бывший принц и принялся развязывать узел, распутывая веревку, оплетавшую запястья пленного вора.
— И вот еще что, — говорил тот, — а как быть с остальными? Ну, кого узурпатор присматривать за вами отрядил?
— Я думал, ты догадливее, — не удержался от колкости Леандор, меж тем окончательно разделавшийся с веревкой, — в нашем распоряжении два боевых магических предмета — сильнейшие из тех, что мне известны. Их два, и нас двое. Так что думаю, управимся. Лично я беру Меч Льда… уже знаком с ним.
— Ну а мне Посох Огня достается значит, — сказал Салех, разминая затекшие руки, — и не думаю, что это простое совпадение. Кое-кто… во Фрейгольде считает, что я тоже очень горяч!
…за происходящим на стоянке эльфийского отряда Эдгар наблюдал из темноты, укрывшись в зарослях прибрежных кустов. Благодаря огню от костра, видно было неплохо. Но яснее от этого не становилось. Уж очень озадачила посланца Серого Ордена сцена, разыгравшаяся в эльфийском лагере.
Вот предводитель Перворожденных — давешний смуглый пройдоха называл его «Леандор» и «ваше высочество» — поднял меч, да не простой. Его клинок сверкнул в темноте холодным блеском. С этим оружием, бывшим не чем иным как Мечом Льда, Леандор подошел к спавшим вповалку подчиненным… и вонзил клинок в одного из них!
Эдгар еще ломал голову, какой смысл убивать своих же воинов, когда пронзенный эльф начал стремительно белеть, покрываясь изморозью, становясь похожим на статую изо льда. А главное — изморозь и белизна, словно чернильная клякса на свитке, начала распространяться на других Перворожденных, спавших рядом.
Со стороны лагеря повеяло даже не холодом, а настоящим зимним морозом. Или погребом-ледником, открывшимся в летний день. Эдгар даже поежился непроизвольно.
Трое… нет четверо эльфов почуяли неладное. А может, их разбудил холод, обволакивавший товарищей.
Как бы то ни было, а сонные и растерянные, сделать эти бедолаги ничего не успели. Подскочив, Леандор поразил Мечом Льда ближайшего из них. На глазах превращаясь в ледяную статую, эльф успел еще задеть своего товарища, и тот тоже начал покрываться изморозью.
Двое оставшихся Перворожденных попятились, отступив на пару шагов. Но затем окончательно стряхнули с себя растерянность и сонную вялость. Оба выхватили мечи; один осмелился скрестить клинки с Леандором… о чем очень быстро пожалел. Меч эльфийского воина обледенел и выглядел теперь не железным, но, скорее, серебристым. Вскрикнув, эльф выронил меч — должно быть, холод дошел до рукояти и до его пальцев.