— Его уже не высочество верно подметил, — поддакнул Леандору Салех, — мы помогли вам — вот что главное. Без нас вы бы просто не выиграли это сражение. Понимаете?
— Главное, — отрезал Великий Магистр, — что вы колдуны. Причем один из вас предатель и даже не был рожден человеческой женщиной. И вы двое дерзнули прийти сюда и осквернить эти земли… принадлежащие самым верным, самым стойким защитникам Света своей мерзкой волшбой!
— Да не колдуны мы! — вскричал Салех, задетый его словами, — я вот, например, даже ярморочного фокуса не проделаю… скорее всего. Тут дело в нашем оружии. Видите?
С этими словами он легонько подвигал рукой, сжимавшей Посох Огня. От этого легонького непроизвольного движения от вершины Посоха отлетело несколько искр. Галард и его свита покосились на это зрелище, но не попятились, страху не выказали.
— Видите? — повторил за ним Леандор. И с этими словами ткнул Мечом Льда в землю.
Стоило острию коснуться земли, как пожухла и покрылась инеем трава. Затем сама земля затвердела от холода, в ней появились прожилки льда. Бывший принц нажал посильнее — и пятачок земли вокруг воткнутого в нее Меча начал превращаться в ледышку. Пятно льда, кусочек зимы, стало расползаться по вершине холма.
Салех опасливо посторонился, косясь на него.
— Достаточно! — скомандовал Галард.
— Это просто вещи, — молвил Леандор, отнимая Меч Льда от земли, — но вещи, зачарованные магом. Ими может пользоваться кто угодно. Даже вы… да что там — даже последний батрак!
О том, что сам он владеет боевой волшбой, бывший эльфийский принц благоразумно умолчал.
— Мы принесли эти вещи в дар Белому Ордену, — добавил он и, чуть склонившись, осторожно положил Меч Льда плашмя перед собой на землю, — как помощь в войне с зеленокожими.
Выпрямившись уже с пустыми руками, Леандор бросил выжидательный взгляд на Салеха. Однако вор не спешил следовать его примеру. Но напротив, крепче сжал Посох Огня рукой.
Посмотрел и Великий Магистр Галард — на них обоих, а затем на Меч Льда. После чего заявил:
— Вы, чужаки… принесли сюда предметы, оскверненные светопротивной волшбой. Пришли, чтобы искушать нас, защитников Света… заставить нас прикоснуться к этим плодам колдовства… и предать дело, которому все мы служим. И да: теперь я могу ответить на твой вопрос, нелюдь. Не помогать ты нам пришел, а коварством свести наш Орден с истинного пути.
— Вот теперь мне это совсем не нравится, — произнес еле слышно Салех, — вы бы, уже не высочество, подобрали Меч. Вдруг еще пригодится… скоро.
Но Леандор, казалось, не слышал его. Тогда как Великий Магистр продолжил — подводя под своей речью черту:
— И за все это вы двое ответите перед судом. А оскверненные предметы будут уничтожены. Взять их!
Последняя команда предназначалась группе рыцарей, сопровождавших Галарда. Те, подхлестнув коней, двинулись вперед, на вершину холма. Однако в тот же миг Салех взмахнул Посохом Огня, и вычерченная им в воздухе огненная полоса сшибла к подножию и Великого Магистра, и его свиту, и коней в придачу. Люди вывалились из седел, охваченные огнем животные с поломанными ногами судорожно бились и жалобно ржали. Но, заметив неладное, к холму уже спешили новые Белые Рыцари.
— Чего стоим, уже не высочество?! — рявкнул Салех на растерявшегося Леандора, — хватайте Меч и делаем ноги!
— Ты что делаешь? — в растерянности пробормотал бывший принц, глядя на сброшенных с холма рхаванов.
— А не дошло? — рассердился вор, — эти рыцари теми еще свиньями оказались. И если шкура дорога…
— Ты. Что. Делаешь?! — переспросил Леандор с отчаянием в голосе. Да так и замер на вершине холма, уставившись остекленевшим взглядом на приближающихся рыцарей, на Галарда, сумевшего подняться с земли, и теперь медленно двигавшегося к нему, вытащив из ножен меч.
А в голове бывшего принца метались фразы — обрывки разговора с безглазым червем. «Хаос… Хаос умеет даровать… Хаос дает тебе силу… Хаосу нужно, чтобы победил Белый Орден… получишь… целый мир…»
— Целый мир! — вскричал Леандор, — целый новый мир!
Салех сплюнул себе под ноги.
— Ну, как хотите… уже не высочество, — произнес он сквозь зубы, — если вы не в себе. Но лично я погибать не намерен.
И послав новую огненную полосу в приближающихся рыцарей, вор подхватил с земли Меч Льда и со всей, доступной ему, прытью, ринулся прочь с холма. Страх и чувство самосохранения гнали его, придав сил. И позволяя, хоть на время, но не обращать внимания на тяжесть магических предметов.
Тем временем, доковылявший до вершины Галард с силой злости рубанул Леандора мечом. Вернее, пытался рубануть. Странным образом немного отклонившись, клинок прошел на волос от бывшего принца.
— Что за Тьма? — прорычал Великий Магистр и попробовал ткнуть его острием меча в живот. В последнюю долю мгновения Леандор успел заслониться — просто рукой. И одной лишь рукой отвел клинок словно ветку какую.
— Хаос, — пробормотал бывший принц, а в глазах его появился безумный блеск, — Хаос сохраняет жизнь… не дает погибнуть.
На мгновение он рассмеялся, а затем, без переходов, из его глаз брызнули слезы.
— Что ты там мелешь, ублюдок? — отложив меч, Галард размахнулся рукой в тяжелой кожаной перчатке и ударил Леандора в ухо. Тот упал, заваливаясь на бок. Да так и остался лежать, то всхлипывая, то безумно посмеиваясь.
— Мир… мир… целый мир, — приговаривал эльф.
Вскоре подоспели рыцари, не пострадавшие от огненных атак Салеха.
— Взять его — и в Сойхольм, — велел им Великий Магистр, указывая на поверженного Леандора, — пусть под замком посидит. А когда мы победим… когда, да поможет нам Свет, окончательно разобьем орков, это отродье нелюди будет казнено при всем честном народе. Так мы отпразднуем нашу победу!
Салех не только безошибочно чувствовал, когда пора делать ноги. Еще он понимал, где лучше спрятаться и в каких случаях его выбор и впрямь будет лучшим. Например, если нелегкая занесла на чью-то войну, вор был уверен, что скрываться лучше в тылу воинства одной из сторон.
В данном случае этой стороной был Белый Орден. А коль орки вторглись во владения Ордена с юго-востока — и, соответственно, лицом на юго-восток стояли Белые Рыцари с крестьянским ополчением, разумнее всего Салеху было двигаться в противоположную сторону: на северо-запад. Что вор и делал, волоча на себе Посох Огня и Меч Льда, ругая про себя рыцарей-тупиц да стараясь запутать следы. Он понимал, что напрямик оторваться от конной погони нечего и думать, принимать бой в одиночку тоже было опасно, даром, что с волшебным оружием. В отсутствие удобной позиции, Салех не сомневался, рыцарям не составит труда окружить его, завалить мясом, и никакой Посох Огня не спасет.
И потому, держась выбранного направления, вор в то же время постоянно делал зигзаги, сворачивая хоть в подвернувшуюся рощу, хоть на берег небольшого озерка, хоть делая крюк через полузаброшенную, но еще полную чужих запахов, деревушку. Запах крестьянского пота, запах земли, молока, ну и, конечно же, запах навоза.
Остановился Салех уже после заката, в сумерках позднего вечера. Когда уверился наконец, что погоня его потеряла… если вообще имела место. А еще когда приметил покинутый хутор. Откуда не доносились ни людские голоса, ни ржание-мычание-блеяние скота, где дом стоял в потемках, а из печной трубы не вытекала струйка дыма. То была очередная жертва войны — если не с орками, то с эльфами. Обитатели хутора либо сбежали, опасаясь прихода врагов, либо мужчин загребли в ополчение, а женщины и дети не смогли ни сами вести хозяйство, ни, тем паче, его защитить. И либо погибли, либо в плен их угнали, либо опять-таки сами уехали туда, где безопаснее.
Как бы то ни было, а дом вроде уцелел и выглядел вполне добротно. Самое место для ночлега. Опять же ворота стояли настежь распахнутые — как будто приглашали войти.