И потому вор напротив выбирался из лагеря нарочито медленно, осторожно, петляя между палатками да обмениваясь с каждым встречным ни к чему не обязывающими репликами. А еще не забывал локтем одной руки прижимать спрятанный за пазуху Рассеивающий Скипетр. Саму руку Салех прислонял к своему замотанному, якобы израненному лицу — вроде как от боли.
На самом краю лагеря, наткнувшись на ополченца-дозорного, вор не растерялся. Но обратился к нему вот с какой просьбой:
— Хочу ненадолго в деревню наведаться. Перед бабенкой одной боевыми ранами покрасоваться. К вечеру вернусь… а как сам в дозор заступлю, могу и тебя пропустить… если так же захочешь.
А припустил Салех со Скипетром за пазухой только когда дозорный вместе со всем лагерем остался далеко позади.
Еще три события имели место — и связать их между собой уже можно было. По крайней мере, посвященным.
Привезенный в Сойхольм, Леандор был брошен в темницу, прорубленную прямо в горе под твердыней Белого Ордена — и носящей одно с ней имя. И теперь, в нетерпении меряя шагами тесную темную камеру, похожую на склеп, бывший эльфийский принц ждал одного: когда же Хаос придет на помощь своему верному слуге. Да, все пошло наперекосяк, да, свою миссию он провалил. Но Леандор продолжал надеяться — вопреки всему, включая даже доводы разума. Впрочем, разум как раз он в последнее время почти не слушал.
«Хаос, не оставляй меня, — шептал эльф, шагая из угла в угол, — я не справился… но еще не все потеряно. Я не хочу умирать!»
На что он рассчитывал — Леандор не знал и сам. И едва ли смог бы уточнить, что он имел в виду, говоря «еще не все потеряно». Ничего, никакой здравой основы за отчаянными его словами не стояло. Бывший принц просто не мог смириться с мыслью, что обречен.
А когда в темноте зазвучал наконец знакомый глухой голос, словно из трубы доносящийся, Леандор не сдержал радостного вскрика.
Только вот то, что он услышал, радости отнюдь не добавило.
— Хаос не какой-нибудь купчина, — вещал в темноте голос безглазого червя, — он никому ничего не должен. И Хаос не нянька, не пастух, чтобы кого-то оставлять или не оставлять. Смертные вправе служить проводниками Хаоса в своем мире… но вправе и не служить. Но в последнем случае такие смертные Хаосу не нужны. Даже не интересны.
— Я умру здесь с голода! — вскричал в отчаянии Леандор.
— Не беда, — отвечал глухой голос, — в этом мире у Хаоса есть и другой проводник. И уж он… точнее, она справится со своей миссией лучше.
— Ну а что будет со мной? — не унимался эльф.
— Если тебя это так гнетет, — проговорил червь в ответ, — тогда… могу обещать: смерть… от голода тебе не грозит.
Леандор уже собирался поблагодарить своего невидимого в кромешной темноте собеседника… но вместо слов благодарности из глотки эльфа вырвался крик боли. Кожа на груди разошлась, словно прорезанная невидимым клинком. Пятно крови стремительно расплылось по одежде.
Пару мгновений спустя вопль сменился судорожным кровавым кашлем — это невидимое оружие нанесло новую рану, пронзив живот. Хотя причем здесь невидимое оружие? Возможно когда-то оружие было вполне осязаемым и ранило бы Леандора, если б не защита Хаоса. Однако теперь этой защиты не стало, и раны, коих бывший эльфийский принц благодаря ей некогда избежал, к нему возвращались.
Потом и кровавый кашель сменился предсмертным хрипом — кровавая полоса пересекла горло Леандора.
А тем временем Эдгар добрался до лагеря зеленокожих. И сразу понял, что правильнее будет называть его не лагерем, а становищем или даже поселением. Насколько хватало глаз, лепились выстроенные наспех землянки. А зоркий глаз посланника Серого Ордена различил среди орков, снующих между этими аляповатыми постройками, не только воинов-мужчин, но и женщин, и даже детей.
Вокруг этого сборища землянок — очевидно, для защиты от конных атак — возводились, хоть и с изрядными прорехами заграждения в виде баррикад с торчащими из них острыми кольями. Глядя на то, как пленники-люди под командой орков-надсмотрщиков возводят очередную такую баррикаду, силясь охватить защитным барьером все поселение, Эдгар помимо воли вспомнил то ли пословицу, то ли чью-то крылатую фразу: «нельзя объять необъятное».
Не с первого, так с второго-третьего взгляда было ясно, что на сей раз орки явились на левобережье Трома не просто для набегов — они явно намерились остаться здесь жить. В этом одаренном природой краю, который рядом с их собственной родиной, за века вконец разграбленной и истощенной, вообще казался особым миром для праведников.
В этом свете отношение Белых Рыцарей к происходящему как к войне или к очередному набегу, который следовало отразить, казалось теперь Эдгару верхом наивности. Какой уж там набег — и даже какая, Свет и Тьма, война! Разве может быть война… к примеру, между комаром и медведем? А теперешние усилия Белого Ордена напоминали не что иное как писк и кружение комара возле медвежьего носа. Комар мог бесноваться сколько угодно, мог даже укусить, считая это великой победой. Но сладить с медведем он был не в силах. Так не в силах и Белый Орден был помешать оркам сменить место обитания.
Исход этого противостояния для Эдгара сделался очевиден, стоило ему увидеть поселение… нет, даже, скорее, плацдарм орков. Даже если бы расчет посланца Серого Ордена не оправдался, и Белые Рыцари приняли от Салеха и его компаньона-эльфа помощь в виде магического оружия, решающего значения это бы не имело. Разве только агонию могло продлить. Ну так не лучше ли, не милосерднее вместо агонии подарить Белому Ордену быструю смерть?
До границы поселения, обозначенной баррикадами, осталась от силы пара сотен шагов, когда Эдгара заметили. Сразу два орка-дозорных, распознав в нем человека, то есть чужака, но по какому-то странному недоразумению еще не убитого или не взятого в плен, устремились навстречу посланцу Серого Ордена. Эдгара еще позабавило, как эти два кряжистых здоровяка ростом под семь футов умудряются бежать, да еще вприпрыжку.
Пару-тройку мгновений Эдгар выждал, чтобы похмыкать над таким несуразным зрелищем. А затем рявкнул во все горло: «А ну стоять!» и выставил перед собой Посох Огня.
Насколько было известно посланцу Серого Ордена, орки уважали только силу. Причем чем грубее и бесшабашнее, тем лучше. А потому переговоры с зеленокожими следовало начинать отнюдь не с расшаркиваний и уверений в дружбе, в мирных намерениях.
Окрик Эдгара орки-дозорные восприняли правильно — остановились в нескольких шагах от человека, поняв главное с их точки зрения: незваный гость держит наготове… явно какое-то оружие. Ну или нечто, оружие напоминающее. Орки переглянулись в нерешительности… а посланник Серого Ордена уже взмахнул Посохом, вычерчивая его вершиной в воздухе огненную закорючку.
Затем короткий взмах — и закорючка, оторвавшись от Посоха Огня, устремилась… нет, не к парочке орков. Но, пролетев над их головами, провожаемая зачарованными взглядами этих двух дозорных, она спикировала на ближайшую из уже достроенных баррикад.
Выглядело это так, будто по ней ударили исполинским кулаком. Баррикада разлетелась в щепки; в страхе попятились от нее, закрываясь руками, находившиеся поблизости пленники. Затем щепки как одна занялись — целая россыпь крохотных костерков.
Надсмотрщики-орки щелкали бичами, пытаясь восстановить порядок среди пленников-людей.
— Ты чего это делаешь, человечек? — гневно взревел один из дозорных. И, вскинув боевой топор, сделал шаг вперед… не очень, правда, решительно.
— Еще шаг — и то же самое сделаю с тобой, — сообщил не дрогнув Эдгар, кивнув головой в сторону разрушенной баррикады, — но лично я предпочел бы поговорить.
Дозорные снова переглянулись, и один из них изрек: