— Ну, говори.
— Я принес этот волшебный посох… и не менее волшебный меч в дар вашему… вождю… или верховному шаману…
— У нас король, — бесцеремонно перебил один из орков, — хотя шаманы тоже есть.
— …чтобы помочь вам в войне, — продолжал Эдгар, реплику дозорного игнорируя, однако осекся на миг, дабы вспомнить принятые у орков прозвища себе подобных, — с Белыми Железными Людьми, да. Согласитесь, всяко лучше, если такая разрушительная мощь падет на них, чем на вас.
И он еще раз повел головой в сторону злополучной баррикады — в порядке напоминания.
— Какие же вы, людишки, мерзкие, — проговорил один из дозорных, — жалкие трусы. Откупиться пытаетесь… своих предать-погубить готовы. Лишь бы вас самих пощадили.
— Каких же «своих»? Видите? — Эдгар распахнул серый плащ, — белых доспехов на мне нет. И вас я не боюсь… иначе бы не сунулся сюда. Неужели непонятно?
— Ладно. Что ты хочешь, человек? — со вздохом поинтересовался один из орков.
— Только одного, — было ему ответом, — дар есть дар, и никакой платы взамен мне не надо. Да вы и не настолько богаты, положа руку на сердце. Не думаю, что вам есть, чего предложить… из того, что могло бы заинтересовать меня. Так что хочу я одно: лично вручить эти подарки вашему… ну ладно, королю. Ничего личного, но доверить такую честь вам, простым воякам не могу. Во-первых, вы можете мои дары захапать себе, а во-вторых, даже если вы проявите честность, научить-то вашего короля… или шамана верховного пользоваться Посохом и Мечом смогу только я. А еще я могу подсказать вашему… хм, королю план, как с помощью Меча и Посоха одержать победу как можно быстрее. Ну так что? Вы согласны? Учтите, больше предложений не будет.
Орки-дозорные снова переглянулись. И кажется оба составили благодаря этой речи новое представление о людях. Как о настырных болтливых сороках.
— Проводим его к Дибладрону? — спросил один из дозорных у своего напарника.
— А что больше делать-то? — вместо ответа вопрошал другой.
После чего все трое направились к заграждению из баррикад. А затем, через кривые улочки, без всякого плана возникшие в зазорах между землянками — к самому большому строению в новоиспеченном поселении. Назвать его землянкой уже не поворачивался язык. Скорее, это было грубое подобие замка или крепости. Бревенчатая громадина, вроде складских сараев в порту, только углов в ней было заметно больше четырех. А из стен торчали многочисленные заостренные колья.
Наконец ту, которую уже успели прозвать Тварью-Без-Лица, дорога от Грейпорта привела к другому городу — Фрейгольду.
— Смотри, что за чучело, — хмыкнул один из стражников, когда она подошла к воротам, и легонько толкнул локтем напарника, лениво привалившегося спиной к стене, — как будто мертвячка из могилы откопалась.
— Угу, — отозвался напарник, — или утопленница всплыла.
Он и представить не мог, насколько был близок к истине.
— Эй, вы, — меж тем обратилась тварь к обоим стражникам, — мне нужен Даррен. Знаете такого? Есть такой в этом городе?
— А я почем знаю, — небрежно бросил тот из стражей, который привалился к стене, — знаешь, сколько народу в этом городе живет… и сколько еще взад-вперед шастает. Так что, если есть тут какие дела — плати и проходи. А нет…
— Нет! — выкрикнул, повторяя за ним, напарник. Куда более бдительный, он успел повнимательнее приглядеться к пришелице. Оценив и синюшную кожу, какой не бывает у людей… по крайней мере, живых людей, и копну волос, напрочь закрывавшую лицо — но этим странной путнице ничуть, похоже, не досаждавшую. А главное: огромные кривые когти, венчавшие пальцы рук.
Существо, пожаловавшее к воротам Фрейгольда, не принадлежало к числу известных по крайней мере этому стражнику разумных обитателей Таэраны — ни к одному из ее народов. Что вкупе с устрашающим видом этой твари явно не сулило городу, в который она направлялась, ничего хорошего.
Поняв это, стражник вскинул алебарду, нацелив ее (впрочем, довольно неуклюже) на Тварь-Без-Лица.
— Проваливай-ка лучше, — молвил он, нахмурившись, — не то…
Договорить существо не дало. Мгновенным, едва уловимым движением, оно подалось в сторону, уходя от направленной на нее алебарды. Стражник попробовал двинуть свое оружие следом… но не успел — тварь снова ушла в сторону. А в следующее мгновение оказалась совсем рядом, почти вплотную к стражнику.
— Помоги, чего застыл? — окликнул тот своего вальяжного напарника… и на большее отпущенного ему времени не хватило. Когтистая пятерня Твари-Без-Лица вонзилась в живот стражнику, прорывая форменное одеяние, затем кожу и, наконец, добираясь до внутренностей.
С коротким ревом, переходящим в хрип, стражник осел на землю и больше не поднялся. Тем временем его напарник успел не только подобраться, стряхнув ленивую беспечность, но и, размахнувшись алебардой, огреть ею тварь.
Попал он не абы чем, а лезвием, да еще и по голове. Вот только ужасное существо не просто устояло, не просто пережило эту атаку — оно ее едва заметило. Только что оглянулось, повернув голову в сторону ударившего стражника. И тот сразу понял две важные для себя истины. Во-первых, против некоторых тварей оружие бессильно, и одна из них как раз находится от него на расстоянии удара алебардой. Ну а во-вторых, если он и дальше будет зевать и хлопать ушами, его ждет участь распростертого на земле напарника.
Стражник понял — и швырнув напоследок алебарду в Тварь-Без-Лица, бросился в ворота.
— Помогите! — орал он, несясь по улице с такой прытью, будто за ним гналась стая хтоников. Хотя что такое хтоники? Хтоников хотя бы убить можно.
Но никто ему не помог… и ничто, включая его бегство.
Не бегом, но, скорее, скользнув следом, Тварь-Без-Лица мгновенно преодолела разделявшее их расстояние. Последним, что почувствовал беглый стражник, была боль от вонзившихся в спину когтей.
О Даррене Тварь-Без-Лица успела спросить не меньше, чем у десяти прохожих — оставив после себя не менее десятка прирезанных и выпотрошенных трупов. И лишь один из горожан на ее вопрос ответил следующее: «Знаю я одного Даррена… большая шишка, судя по всему. Во-о-он там живет… на той улице. Такой домина большой, а вокруг ограда каменная. Не перепутаешь. Еще шпана всякая к нему частит, я заметил…»
К этому словоохотливому рхавану тварь проявила непривычное для себя милосердие. Поговорив с ней, горожанин ушел живым.
И в то же самое время дракон Фулгоран, уже уставший кружить над теплыми… неприятно-теплыми на его взгляд землями Мирха, почувствовал наконец Отмеченную Хаосом. Не слухом ощутил и не увидел глазами. Просто почуял незаметный другим зов. Так лесные звери чувствуют приближение лесного пожара, а корабельные крысы — скорое крушение их плавучего дома.
Зов Отмеченной Хаосом словно протянулся к Фулгорану невидимой нитью. И вела эта нить в направлении человеческого города под названием Фрейгольд.
А в южных землях к западу от Трома два войска сходились для решающей битвы. Под грохот барабанов шагали полчища орков, казавшиеся бесчисленными. Зеленокожие потрясали палицами и боевыми топорами, порыкивая в предвкушении.
Им навстречу двигалась другая рать — не столь несметная, но тоже многочисленная. Впереди шествовала конница Белых Рыцарей, уже выстроенная в клинья. А следом семенила толпа пеших ополченцев: вчерашние землепашцы и пастухи под командованием тех, кто пережил предыдущую битву. Пострадавших, но не сломленных.
Протяжные звуки горна разнеслись над войском Белого Ордена, призывая готовиться к бою.
Найти дом, указанный словоохотливым прохожим, Твари-Без-Лица, она же Отмеченная Хаосом, труда не составило. Не была для нее препятствием и ограда, окружавшая особняк. Подпрыгнув и перекувырнувшись в воздухе, тварь перемахнула каменную стену, казавшуюся почти неприступной, и приземлилась на утрамбованную почву двора. Несколько новичков, лениво, без энтузиазма размахивавших деревянными мечами, обмениваясь ударами, немедленно забыли про свое занятие, отвлекшись на незваную гостью.