Меч в руке Даррена рванулся навстречу Ирайе. Острие ударило Тварь-Без-Лица в живот… но клинок не пронзил ее — словно в камень уперся. Тем не менее, удар был мощный, Даррен вложил в него всю силу. Так что даже существу, которое не горело в огне, не тонуло в море и было почти неуязвимым для оружия, не удалось устоять на ногах.
От полученного толчка Ирайа подалась на шаг назад и опрокинувшись, упала спиной на землю. Но уже миг спустя снова поднялась на ноги.
Даже оставшись без меча, Галард предпринял третий заход. У Великого Магистра осталось не так много способов исправить положение, но они все же были. Можно было попытаться оглушить Дибладрона ударом щита — соответствующая тяжесть в нем имелась. Да и… конские копыта, например, при должной сноровке могли послужить оружием.
Яростно взвизгнув, Ирайа бросилась к Даррену, но когти, устремившиеся было к животу бывшего наемника, натолкнулись на выставленный плашмя клинок. И… бессильно соскользнули. Сколь бы ни были они крепкими и смертоносными, а сравниться по твердости с железом не могли. Ирайа взмахнула второй рукой… однако и теперь Даррен опередил ее — пинком оттолкнув от себя, заставив на шаг, но попятиться.
Внизу взгляду Фулгорана открылся город Фрейгольд: россыпь домов, оплетенных узором улиц в окружении каменной стены. И в это мгновение невидимая нить, протянувшаяся между драконом и Отмеченной Хаосом сменилась вспышкой — столь же незаметной постороннему взгляду. Никогда еще Фулгоран не чувствовал присутствия Хаоса так близко. Дракон сбавил ход, готовясь к снижению.
Когда, резко остановившись, конь Галарда встал на дыбы, сам Великий Магистр едва удержался в седле. А вот Дибладрону не удалось устоять на ногах. Перед вскинутыми и занесенными над ним копытами он поневоле попятился. И, споткнувшись, рухнул на землю.
Разъяренная и неутомимая, Ирайа снова бросилась в атаку. Она с остервенением полосовала воздух перед собой когтями обеих рук, силясь достать Даррена. Тот едва успевал прикрываться мечом. И, медленно, но верно, отступал в дом.
Мгновение отделяло Галарда от того, чтобы войти в историю Белого Ордена. Войти легендарным Великим Магистром, без меча сокрушившим в поединке предводителя орков.
Наконец один из выпадов Ирайи достиг цели. Когти полоснули по груди Даррена, прорывая рубаху и оставляя под ней кровавые полосы. Магистр отшатнулся, закрывая рану свободной от меча рукой.
Да, Галард мог бы стать легендой… не встреть и не задень поверженный Дибладрон одно из обрушившихся на него конских копыт Мечом Льда. Едва задел — но острием. И следующие мгновения одно войско с ужасом, а другое с торжеством наблюдали, как конь и сам Великий Магистр стремительно покрываются ледяной пленкой и превращаются в статую изо льда.
— А-а-а! — вдруг заверещала Ирайа, обхватив голову обеими руками, и закружилась на месте. Про атаку она как будто забыла. И Даррен, даже раненый, не мог этим не воспользоваться.
Взмах меча — и к немалой радости своей бывший наемник увидел, что удар достиг цели, отрубив по локоть одну из когтистых рук. Обрубок упал на пол и выглядел теперь безжизненно-сухим, как вяленая рыба; нелепым и хрупким.
Поднявшись на ноги, Дибладрон вскинул секиру и Меч Льда над головой и торжествующе взревел. Ответный рев множества орочьих глоток вторил ему — зеленокожие поздравляли своего короля с победой.
Совсем другие настроения царили в войске Белого Ордена. Во всяком случае, ополченцы были готовы немедленно удирать с поля боя. Не на высоте был и боевой дух рыцарей… пока вдруг один из них не выкрикнул:
— Колдовство! Орк победил бесчестно!
— Подлые орки! Мы не признаем эту победу! — подхватили остальные, — в атаку! Убить их главного!
Под протяжное пение горна, воодушевленные рыцари снова выстраивались клиньями, готовые рвать и резать орочьи полчища, как когти — живую плоть.
Так же внезапно, как она давеча впала в оцепенение, Ирайа остановилась. Затем пошевелила культей… и обрубок, сам собой взлетев с пола, прирос на прежнее место.
— Ну все, — грудным голосом протянула, чуть ли не прорычала Тварь-Без-Лица, разминая когтистые пальцы, — игры кончились… дружище.
Она хлопнула в ладоши — и порыв сильнейшего ветра, невесть откуда взявшегося в доме, отшвырнул Даррена, сбивая с ног, и протащил по паркету холла. Магистр не успел подняться на ноги, как Ирайа взмахнула головой. Грива черных волос взметнулась… и потолок прорезала трещина. Огромная люстра сорвалась вниз, рухнув в дюйме от Даррена. А тот еще порадовался, что свечи на ней не горели.
— Дракон! Дракон! — со смесью страха и удивления закричали прохожие на улицах, заметив кружащегося над городом Фулгорана.
Войско Белого Ордена двинулось навстречу оркам. Дибладрон как мог поспешно отступал под прикрытие своих воинов. В какой-то миг он сообразил снова вскинуть Меч Льда и несколькими взмахами перечеркнул воздух между собой и ближайшим из стремительно надвигавшихся рыцарских клиньев. Откуда ни возьмись, налетел пронизывающий ветер, раскидывая снег, тоже возникший словно бы ниоткуда. Хлеща в лицо, ветер и снег вынуждали рыцарей и ополченцев замедлить наступление. Позволяя тем самым Дибладрону выиграть время. И скрыться среди полчищ своих подданных.
А потом пришел черед Посоха Огня, который уже держал наготове Кхудран, занимавший позицию на одном из холмов под прикрытием сотни орков-воинов. Ах, с какой жадностью горбатый шаман потянул руки к Посоху, принесенному посланцем «серых» Эдгаром! У него чуть ли слюнки не текли, стоило Кхудрану увидеть магические предметы.
И теперь шаман охотно воспользовался одним из них. Он вращал и вращал Посох над головой, и над ним, застя небо, разрастался, вращаясь, огненный вихрь. Все больше, больше и больше…
Силясь подняться, Даррен одновременно тянул руку к мечу, отброшенному в сторону. Но не дотягивался. И понимал, что не успеет. А Тварь-Без-Лица подходила к нему с подчеркнутой неспешностью, словно прогуливаясь.
Наконец огненный вихрь оторвался от Посоха. И покатился по небу в сторону войска Белого Ордена. На миг он завис над растерянно замершей ратью. А затем обрушился вниз, в самую гущу войска, поднимая в воздух и раскидывая вокруг себя обгорелые тела людей и лошадей, обломки доспехов, почерневшее от копоти оружие.
В паре шагов от все еще безоружного Даррена, Ирайа остановилась… точнее, замерла на месте, словно окаменела. Затем ее насквозь прорезал свет, словно шедший изнутри — сияние, с каждым мгновением делающееся все ярче. Даррен судорожно заслонил глаза рукой, боясь ослепнуть. А когда отвел руку, когда сияние погасло, ничего больше не напоминало о Твари-Без-Лица. Ничего… кроме изломанного, обгоревшего до черноты, скелета, на котором не осталось ни крошечки плоти. Скелета, валяющегося на полу.
Вспышка погасла… да и нить прервалась тоже. Неожиданно Фулгоран перестал чувствовать присутствие Отмеченной Хаосом. Вообще, все, что ощущал он теперь — это жуткую пустоту в голове… вернее, опустошенность напополам с чисто телесной усталостью. На несколько мгновений дракон замешкался, не вполне понимая, что он вообще здесь делает. И едва не спикировал вниз, едва не расшибся.
Впрочем, быстро собравшись с духом, Фулгоран снова набрал высоту. И, войдя в крутой вираж, устремился обратно на север, к родным Дунским горам.
А те из рыцарей и ополченцев, что пережили атаку огненного смерча, без памяти разбегались кто куда. За ними шествовали полчища орков, истребляя тех из воинов Белого Ордена, кого удалось настичь. С последним, впрочем, зеленокожие не спешили. Им вообще-то уже некуда было спешить. Земли к западу от Трома теперь были в полном их распоряжении, никто больше не препятствовал Большому Благраку.
Орки шли и шли. И едва ли догадывались, что с каждым шагом их победной поступи в мир Таэраны возвращается равновесие.
24 сентября — 22 октября 2018 г.