Это была не кто иная, как Фуке Глиняный Кулак.
— Она — действительно красотка! Посмотрите на ее кожу! Белая, как слоновая кость!
Другой посетитель попытался взять ее подбородок, но она остановила его. Фуке слабо улыбнулась. Еще один мужчина мгновенно вскочил, вытащил нож и приставил его к лицу Фуке.
— Разве не стулья используют здесь вместо оружия?
— Это только чтобы напугать вас. А кого можно запугать стулом? В следующий раз будешь осторожнее. Ты, кажется, пришла сюда одна? Что ж, мы составим тебе компанию.
Даже с кинжалом, приставленным к лицу, Фуке не выказывала никакого страха. Скрытным движением она потянулась за палочкой.
Через мгновение она произнесла заклинание. Кинжал в руке наемника превратился в пыль, которая посыпалась на стол.
— Она… Она — дворянка!
Мужчины сразу отстранились от нее. Так как Фуке была одета в плащ, никто не догадался что она — маг.
"Даже если я — маг, я — не дворянка, — хладнокровно сказала Фуке. — Большинство из вас — наемники, не так ли?"
Посетители смотрели друг на друга. Если она — не дворянка, их жизни ничто не угрожало. Если бы они напали на дворянку, то были бы убиты без всякого сомнения.
"Да… А вы…?" — спросил предводитель отряда.
— Это не имеет значения. Я предлагаю работу для всех вас.
— Для всех нас?
Наемники посмотрели на Фуке с недоумением.
— Что уставились? Неужели это так странно для меня — завербовать наемников?
— Нет, мы не то имели в виду. У вас есть, чем платить?
Фуке положила мешок с золотом на стол. После осмотра содержимого мешка, командир сказал: "Ух ты… Разве это не золотые экю?"
Дверь бара снова открылась. На этот раз вошел человек в белой маске. Это был тот самый маг, который помог Фуке бежать из тюрьмы.
— А не рано ли вы?
Фуке посмотрела на него, но он лишь хмыкнул в ответ. Наемники, видя, как странно одет человек, были удивленны. "Они двинулись в путь", — произнес незнакомец в маске.
— Я сделала все, что вы мне приказали, и наняла всех этих людей.
Человек в белой маске взглянул на наемников, которых завербовала Фуке.
— Все вы ранее работали на роялистов Альбиона. Я прав?
"Это было до прошлого месяца, — с усмешкой ответил один из наемников. — Но скоро роялисты будут разбиты и перестанут быть нашими нанимателями".
Все наемники засмеялись в унисон. Человек в белой маске тоже засмеялся.
— Я оплачу все ваши денежные проблемы. Однако я не таков, как те недобитки из Королевской семьи, поэтому, если кто-то из вас попытается бежать во время боя, я сам убью его.
* * *
С момента отбытия из Академии, грифон Варда неустанно двигался к намеченной цели маршрута. Хотя Сайто и Гиш уже дважды сменили коней, магический полулев-полуорел, как и его хозяин, казались выкованными из железа.
"Постой, не слишком ли быстро мы движемся?" — спросила Луиза, сидящая на спине грифона. В процессе длительной поездки девочка начала обращаться к Варду менее официально, чем когда они только встретились. Частично это было обусловлено просьбой самого виконта.
— Сайто и Гиш уже на пределе.
Вард повернулся и посмотрел на наездников. Как и сказала Луиза, они еле держались за уздечки и готовы были вот-вот рухнуть с коней. Казалось, наездники были близки к тому, чтобы умереть от истощения прямо в седле.
— Но я изначально планировал добраться до Ла-Рошели без остановки…
— Это будет трудно, ведь требуется два дня, если ехать на лошади.
— В таком случае, почему бы нам просто не оставить их?
— Мы не можем этого сделать!
— Почему?
— Разве мы не должны держаться вместе? Кроме того, маг не должен бросать своего фамильяра…
— Ты так защищаешь их. Кто-то из этих двоих — твой возлюбленный?
Луиза сразу покраснела и ответила: "Что… возлюбленный?!"
"Спасибо, мое сердце успокоилось. Если бы моя невеста сказала, что влюбилась в кого-то другого, я бы умер с разбитым сердцем", — ответил Вард с улыбкой.
— Но наша свадьба было только решением наших родителей.
— Так я больше тебе не нравлюсь, маленькая нежная Луиза?
"Прекрати, я уже не маленькая", — надулась девочка.
— Но для меня ты всегда будешь маленькой нежной Луизой.
И тут она вспомнила тот сон, что приснился ей несколько дней назад: когда она оказалась у себя дома в поместье Вальер.
Тайная лодка в забытом пруду…
Всякий раз, когда Луиза там рыдала, приходил Вард, чтобы ее успокоить.
Брак, о котором договорились их родители.