Когда подъехали к городу, Удод повел своих спутников прямо к пролому в стене, за которым начиналось бесконечное нагромождение лачуг Ослиной пустоши. Они проехали несколько пустынных в это раннее время проулков, и Удод остановив свою лошадь, соскочил на землю. Тут же приотворились большие ворота какого-то двора. Их явно ждали, и все поспешно двинулись внутрь…
Человек в плаще с капюшоном немедленно: затворил тяжелую створку. Он подошел к главарю, и Соне показалось знакомой походка этого мужчины. Когда тот, отбросив капюшон, обменялся с Удодом несколькими словами, она чуть не вывалилась из седла — это же отец Талгата!
— Быстро спешивайтесь, расседлывайте лошадей, снимайте поклажу, — негромко, но четко велел Удод.
Мальчишки засуетились, исполняя приказ. Соня, спрыгнув с жеребца, подошла к Талгату:
— Ты знал?
— А ты как думала! — довольно осклабился тот.— Если большой улов, мы почти всегда привозим его моему отцу,— добавил он.
— Он знает, что я с вами?
— Этого я ему не говорил, клянусь всеми богами! — горячо заверил ее Косой.— Ты отойди в сторонку, за лошадей, может, он тебя и не заметит.
Совет припоздал. Рашмаджан направился прямо к сыну, но, не дойдя пару шагов, увидел Соню и остановился, как вкопанный:
— Ты? — не сказал, а скорее прохрипел Рашмаджан.
Видимо, от великого изумления он на миг потерял голос.
— Да,— просто сказала Соня.— Чего ж тут удивительного? Вон твой сын и мой брат,— он указала на Хункара, который поблизости снимал вьюки,— занимаются этим промыслом, а почему мне нельзя? Что тебя так поразило? Я ничем не хуже их!
— Но ты… — Он подумал немного, подбирая подходящее возражение, но, не найдя другого, вынужден был сказать: — Ты же девочка!
— Девочка, мальчик — какая разница? — усмехнулась Соня.— Важно, чтобы человек был подходящий, с головой на плечах, да и руки росли, откуда следует. Так ведь, Талгат? — повернулась она к Косому.
— Верно, отец! — подтвердил ее приятель.— Рыжая сегодня мне жизнь спасла. Если б не она, тот караванщик, видят боги, проткнул бы меня саблей. Я тебя еще не успел поблагодарить.— Он с восхищением посмотрел на Соню. — Значит, судьба,— вздохнул Рашмаджан.— Меня когда-то спас твой отец, а моего сына — ты… Наша семья в неоплатном долгу перед вами!
— Так это правда? — спросила Соня.
— Что «правда»? — насторожился собеседник.
— Что ты и мой отец…— начала девочка, но Рашмаджан, не дослушав ее, повернулся к сыну, удивленно вращая глазами:
— Все разболтал, паршивец? — Он с размаху влепил сыну крепкую затрещину.— Зря ты его спасла,— усмехнулся он Соне,— болтунов убивать надо! Точно тебе говорю!
— Но ты же сам все рассказал ему,— вступилась за Талгата девочка.
— Я говорил ему, как сыну, надеясь на то, что он сможет держать за зубами свой длинный язык. Трепливая баба! — Рашмаджан в сердцах залепил Косому еще одну оплеуху.
— Что это вы не поделили? — Услышав шум, к ним подошел главарь шайки.
Рашмаджан усмехнулся.
— Просто беседую с сыном. По-родственному. Получил все сполна? — спросил он у Удода.
— Да.— Главарь поднял вверх зажатый в правой руке небольшой кожаный мешочек.
— Ну и хорошо,— кивнул Рашмаджан.— Она тебе сегодня понадобится?
— Зачем? — криво улыбнулся Удод.
Соня одарила его неласковым взглядом, и ухмылка с лица вожака мгновенно исчезла.
— Нет, нет! — торопливо добавил он,— сейчас всех распущу по домам.
— Не хочешь ли ты поговорить со мной? — повернулся к Соне Рашмаджан.— И позавтракать.
— Согласна.— Соня, бросив главарю мешочек с награбленными у мертвых деньгами, пошла вслед за отцом Косого.
— А ты, сучий потрох,— обернулся он к Талгату,— дуй домой, пока я тебя не угробил, да скажи матери, что скоро буду.
Девочка посмотрела на удрученное лицо парня и, не удержавшись, подмигнула. Талгат отреагировал вяло. Он, насупившись, потирал щеку, которая еще горела: отец приложил от души, а рука-то у него была тяжелая.
Пройдя за Рашмаджаном в низкую каморку, Соня присела на короткую лавку, стоявшую около деревянного стола, такого старого, что между досками столешницы образовались щели в палец шириной. Отец Талгата сел напротив и, положив локти на стол, подпер ладонями подбородок и некоторое время молча смотрел на девочку. Потом обернулся, достал из небольшого сундучка и доставил перед ней тарелку с сыром и вяленым мясом. Хмыкнул и добавил к угощенью кувшин вина. Появилась и пара кружек.