Ох… Вот этого-то Тайка и боялась. Ну кто ее за язык тянул, а? Чего стоило прикинуться обычной бродяжкой?…
Семеро братьев высыпали во двор, расселись по пенькам, словно воробьи. Соловей сунул Тайке в руку кружку:
— Испей кваску перед боем, лиса-краса. Кто знает, доведется ли потом? Душица ай могуча, любому из нас трепку задать может. Волка кулаком валит!
— Я уж поняла, что она у вас за старшую.
Тайка приняла угощение, глотнула: ух и холодный, прямо с ледника!
— Почему «за старшую»? — не понял Соловей. — Она и есть нам старшая сестра. Прежде у самого царя в дружине служила, десятком командовала, да, вишь ты, с воеводой характерами не сошлись.
— С Яромиром? — Тайка сперва ляпнула, а потом прикусила язык.
Соловей подался вперед.
— Ты что, знаешь его?
Пришлось отмахнуться:
— Ну а кто ж его не знает-то?
— Хм… Не ожидал, что даже у смертных о нем наслышаны. И что у вас говорят? Суров?
— Не то чтобы суров… Просто вредный. Иногда. А чего они с твоей сестрой-то не поделили?
Тайка не ожидала, что ей вдруг так обидно станет. Значит, еще какая-то девица, о которой она и слыхом не слыхивала, а Яромир и не рассказывал. Вроде ничего такого, а сердце заныло.
— Ты у нее потом сама спроси, коли жива останешься. — Соловей, подмигнув, толкнул ее в круг.
Мох захлопал в ладоши, отбивая ритм, остальные подхватили. Меч атаманши блеснул в свете луны — тонкий, опасный. Ну что тут поделаешь, пришлось доставать ложку. С чужим-то клинком ей точно было не справиться.
Мысленно Тайка взмолилась: «Мечик-Кладенечик, не подведи! Мы тут с тобой, кажись, по-крупному влипли».
И Кладенец отозвался теплом, ткнулся рукоятью в ладонь, словно щенок, и явил на свет острое — без единой зазубринки — лезвие.
— Ого! — прищурилась Душица. — Добрый меч. Знакомый какой-то…
Ее братья одобрительно загалдели, и Тайка встала в стойку — припомнила, как Яромир учил: ноги в коленях согнуть и расставить пошире, носки чуть внутрь развернуть, кончик клинка в горло противнику направить, а самой — глаза в глаза глядеть. Ох, как страшно-то! Одно дело — учебные поединки, коих в ее жизни было раз-два и обчелся, и совсем другое — взаправдашнее сражение.
— Ну, понеслась! — рявкнул Мох.
И Тайка именно что понеслась, на ходу вспоминая наставления Дивьего воина: силы у тебя, дивья царевна, маловато будет, зато ты мелкая и вертлявая, как ящерица. Уклоняйся. Знаешь, как ваши охотничьи лайки нападают? Кусают и отпрыгивают. Вот и ты так делай.
Поначалу все шло даже неплохо. По крайней мере, отпрыгивать получалось, а вот кусать — не очень. Тут не до того — живой бы остаться. Лишь единожды их мечи со звоном столкнулись, и Тайка, охнув от такого напора, отлетела назад, точно перышко. Чудом на ногах устояла. Тяжело дыша, она приготовилась скакать и уворачиваться вновь, но Душица больше не нападала. С неподдельным удивлением она смотрела на обломок клинка в своей руке.
— Эй! У тебя никак Кладенец?
— Ну… да. А что?
— Предупреждать же надо, — фыркнула атаманша. — На тебя мечей не напасешься. Тайка пожала плечами:
— Вообще-то раньше с ним такого не случалось. А то бы я обязательно предупредила.
Тут светлые глаза Душицы расширились еще больше:
— Ты что же, прежде не сталкивалась с ворогами, которые тебя всерьез ранить или убить хотели, а не просто в поле сойтись, потешиться?
— Вообще-то сталкивалась. Только у них мечей не было. Горыныч вот, например…
— Вот это да! — Кто-то из зрителей присвистнул. Кажется, Соловей.
— А не заливает ли? — усомнился другой разбойник.
— Видать, ты и впрямь воительница. Не обманщица негодная, а сестра мне по делу ратному. — Душица со вздохом вложила обломок меча в ножны. — Что ж, будет мне наука впредь не судить по одежке. Открой уж, лиса-краса, откуда у тебя Кладенец? Знаю я, что прежде он кое-кому другому принадлежал.
Ну конечно. Если Душица когда-то состояла в царской дружине, она могла видеть волшебный меч в руках Радмилы.
— Он меня выбрал. И я получила воинское посвящение от его предыдущей владелицы.
В подробности Тайка решила не вдаваться.
— Ты-ы? От самой Северницы? — В голосе Душицы мелькнуло не только удивление, но и зависть. — А мечу тебя кто учил? Тоже она?
Тут уж скрывать правду не захотелось:
— Нет Учил Яромир, царский воевода.
— Как же, знаем, знаем! — хохотнул Соловей, заправляя за ухо русую прядь.
А Душица, опять уперев руки в бока, напустилась на Мха, втянувшего голову в плечи: