Сны начались, как только он узнал, что посольство Ясного Владыки целиком до последнего эльфа убили люди. А по столице Великого Леса, словно сами собой, поползли настойчивые слухи, что виноваты в нападении якобы нукеры Великого хана… Старик всё же сумел заставить себя натянуть вместо ночной рубахи повседневную тунику. Нашарил возле кровати меховые тапки, потом, словно заводная кукла, прошагал в столовую. Там на столе ждал завтрак, заботливо выставленный приходящей служанкой. Зачарованные тарелки не давали еде остыть, и заказано всё было в одном из лучших заведений города — но жевал Ириен механически, не чувствуя вкуса. Подмени изысканные кушанья старыми стельками, всё равно не заметит. Впрочем, подменять некому: жена давно умерла, дети обзавелись семьями и разъехались по всему Великому Лесу, а служанка приходит только утром и вечером.
За это старый эльф не и любил свой дом. Ставший пустым, тихим, он всё чаще напоминал ему одну из усыпальниц некрополя, где принято хоронить Ясных Владык. Ириен и в столице оставался-то исключительно поддавшись необходимости: чтобы закончить энциклопедию, нужны библиотека и собрание редкостей из музея Академия. Да и кафедру артефактов и зельеварения оставить теперь не на кого…
Мысль о преподавании заставила профессора выронить ложку, по щекам потекли слёзы. Ириен даже не пытался их вытереть, ведь солёные ручьи хоть как-то помогали унять накатившую боль в сердце. Губы словно сами собой зашептали:
— Артан, мой лучший ученик, а потом хороший друг. Я так мечтал, что вернувшись из этого посольства, ты, наконец, займёшь моё место в Академии. И что мне делать теперь? На кого оставить дело, которому я отдал всю жизнь?
Старик не смотрел на часы, не замечал, сколько он просидел неподвижно за столом. Наконец слёзы иссякли, боль в груди чуть отпустила. С кряхтением профессор заставил себя подняться. Кроме преподавания он должен успеть завершить ещё один труд, трактат «О зельях и предметах». А старость уже крепко обняла своими дряхлыми объятиями, и смерть дышит в затылок. Кафедру же теперь оставить не на кого, дела Академии продолжат отнимать немало сил. И значит времени на завершение энциклопедии по артефактам и зельям у него осталось меньше ожидаемого. Попусту нельзя терять ни секунды.
Рабочий кабинет, с потемневшими от времени дубовыми панелями стен, книжными шкафами до потолка и резной мебелью, помнившей, наверное, ещё основателя династии Ясных Владык, казался Ириену единственной живой комнатой. День за днём, кабинет встречал хозяина огромным столом, заваленным записями, книгами и свитками. Здесь профессор никогда не позволял никаких сантиментов, а сразу заставлял себя садиться за работу. Но сегодняшний сон слишком уж выбил старика из колеи. Поэтому профессор подошёл к окну и взял в руки стоявшую на подоконнике магическую фотографию, где они были втроём: сам Ириен, Артан в посольской тунике и мантии, и мальчишка, макушкой отцу по плечо. Старший сын Артана, Ислуин. Взрослые улыбаются, мальчик, наоборот, серьёзен. Он первый раз в жизни отправляется в настоящее посольство, причём не как гость, а как паж, сопровождающий отца. Слепок был сделан за день до отъезда…
— Здравствуйте, ваша учёность! — за спиной раздался почтительный голос.
Старик усмехнулся, и, не поворачиваясь, с укоризной ответил:
— Мы одни. И тебе не надоело вот так вот надо мной подтрунивать, даже когда рядом ни одного зрителя?
— Как хочешь, — даже не поворачивая головы можно было услышать, как друг бросил на стол папку с бумагами и уселся в одно из кресел. — Тогда старый учёный сморчок. Зарылся в свои пыльные трактаты, и носа казать не хочешь.
— Зарылся… Наверное, — Ириен поставил фотографию обратно. — В последнее время и в самом деле хочется вылезать из дома как можно реже, — мельком посмотрел на наглого гостя, который развалился в хозяйском кресле, и перенёс взгляд обратно за окно, где с утра всё небо закрывали чёрные тучи. — Тебе хорошо. Ты бываешь в столице раз в пять-десять лет, а потом срываешься в очередное путешествие. Пока отдыхаешь — слава, лесть. Величайший исследователь современности.
Друг хмыкнул.
— Ага. А ещё мне приписывают несметные богатства, которые я якобы привёз из дальних стран. Вот только до Ока судьбы в этот раз мы так и не дошли. И вообще, в ближайшие лет сорок я в земли Дикой магии не ходок. Почти всю коллекцию, кроме пары каких-то безделушек, пришлось бросать. Но кстати, всё равно можешь заглянуть. Несколько забавных вещиц я всё-таки привёз.