Ли Фэн снял повязку, встал на колени перед мертвецами и поклонился.
– Прости Хэпин. Простите, братья! – громко произнес он и, проглотив подступивший к горлу комок, продолжил. – Ваши смерти на моей совести, и я готов заплатить за свои грехи. Только прошу вас отпустить кочевника и деву.
Хэпин неторопливо присел рядом с принцем и покачал головой.
Девушка шагнула вперед и попыталась защитить Ветра от ходячего скелета, но принц не позволил. Он слегка оттолкнул Ярину, чтобы снова оказаться лицом к лицу с погибшим другом.
Солдат посмотрел на нее, потом в глаза Ли Фэна.
– Нет, брат, мы не примем твою жертву. Живи спокойно и знай, что мы не виним тебя в смерти. Во всем виноват треклятый Ван Лун, ему и отвечать на суде перед Нефритовым императором.
Ветер опустил голову. На его глазах появились слезы, которые он тот час скрыл под белой тканью.
Ярина, все время стоявшая рядом, была удивлена тем, что понимает каждое слово мужчин и, чтобы не терять драгоценное время, решила сама обратиться к товарищу возлюбленного.
– Друг, будь добр, подскажи, где люди города У и почему, кроме вас, в нем так пусто?
Солдат издал звук, похожий на смех, остальные скелеты повторили за ним.
– Красивую и умную чужестранку ты выбрал себе, брат, – обратился он к Фэну, который от этих слов залился румянцем. – Три года назад город У переселили, а нас принесли в магическом мешке вместе со стражем и оставили здесь. С тех пор ни одна живая душа не входила в туман. Жители соседних селений знали, что в городе мертвых нет места человеку.
– А как же рынок рабов? Наш генерал приказал вести пленников сюда? – спросил Жен, который подружился с Хэпином, пока Ветер убивал змея, и вышел из дома.
– Генерала подкупил самозванец Лун. На самом деле, рабов вели в Парящие земли, только простые солдаты узнали об этом в последнюю очередь. Несколько резвых мэнва пришли к городу У и несколько дней прождали генерала.
Они ругались и злились на медлительность собратьев, пока за ними не пришли с приказом отправиться в земли синов.
– Значит, мы идем в Парящие земли, – решила за всех Ярина.
Ли Фэн нахмурился, потом встал и утвердительно кивнул.
Братья по оружию попрощались, и скелеты мелким пеплом рассеялись в воздухе. Годы на чуждой земле в темных склепах не убили в них жажду свободы. Некогда веселые и беззаботные парни, наконец, обрели покой.
Жен с улыбкой подошел к паре, крепко обнял подругу и поклонился повелителю. Свое обещание солдат выполнил, оставалось Ярине выполнить свое.
– Принц знать свою империю. Больше меня не надо. Простите за темный путь. Мне стыдно. Впредь я честен и верен слову, – поклялся парень и побежал к выходу из города.
– Нам пора? – спросила Ярина.
На душе аски скребли кошки. Она так привыкла к добродушному Жену, что расставшись с ним, совсем расклеилась.
– Нет, не пора, – ответил мужчина, наклонился и провел языком по шее своей принцессы.
Ярина прикрыла глаза от наслаждения, но сразу же отстранилась.
– Стой!
– Ммм?
– Поговаривают, что принцы женятся очень рано. Ты женат?
– Нет, Рина. Рано женятся и заводят гарем первые сыновья, вторые – обязаны хранить себя до тех пор, пока не пройдут школу заклинания.
– А ты ее прошел? – неуверенно спросила юная красавица.
– Не успел, – с горечью признался наследный принц.
7.
– Генерал, хватит нежиться! Пора на учения – строить молодняк! – завопил над ухом Хэпин.
До безобразия худой солдат подскочил с кровати и принялся натягивать штаны. Товарищи вокруг громко загоготали.
– Опять провел, лис, – улыбнулся он и почесал щетину на заспанном лице.
Дружба некогда неопытного новобранца с сослуживцами росла день ото дня. С первых дней грубые, неотесанные парни поддерживали амбициозного Вэньмина в его стремлении добиться успеха и высокого чина.
«Наш Ван не хуже столичного» – смеялись лучники, когда парень побеждал в соревнованиях или отличался на поле боя. Даже строгий Хэ частенько ставил Вэньмина в пример.
Сам Вэньмин, прослужив в армии Пао конным лучником три года, стал привыкать к армейской рутине, которая заключалась в нападениях вшей из-за отсутствия воды, морозах и превратностях судьбы. Несмотря на заслуги, Хэ не торопился повышать принца в звании. Чем меньше тот находился на глазах высших чинов, тем было больше шансов, что генералы его не узнают.