За камышом что-то шевельнулось.
Не успел мужчина выпрямить стройный стан, как в него полетел камень и ударился о грудь. Больно не было, но удивиться он успел.
«Неужели старик с деревянной крепости решил убить меня обычной галькой?» – с усмешкой подумал путник, поднял злополучный кусок и метнул обратно.
– Ай! – пискнул девичий голос.
Послышался шелест листьев, из-за кустов выглянула Ярина. Бровь девушки была рассечена.
– Свин, – буркнула она, даже не рассмотрев обидчика.
Подняв гневный взгляд, аска умолкла. Еще никогда до сегодняшнего дня, юная жительница Белой равнины не видела столь необычного человека. Он явно не принадлежал к кочевникам, чьи широкие лица с узкими черными глазами девушка узнала бы за полверсты. Но на асов незнакомец тоже не походил.
Высокий, широкоплечий мужчина имел тонкую девичью талию, длинные ноги и черные блестящие пряди. Золотистые, раскосые очи прямо и честно смотрели из-под густых ресниц.
– Простите, госпожа, я ненароком зацепил вас, – бархатным тоном проговорил он и устремил взгляд мимо Ярины.
Девушка поправила светлые пряди и улыбнулась.
– Пустое. Сама виновата: хотела сбить гнездо напевки, да худо прицелилась.
Незнакомец кивнул. Его тяжелые волосы, рассыпанные по плечам, качнулись.
– Зачем вам губить птичье гнездо? – неожиданно спросил он.
– Хм. Как зачем? Чтобы отнести яйца домой и приготовить ужин. В семье из семи человек особо не забалуешь.
Опять кивок.
– Чуете? – вдруг насторожился иноземец. Принюхался. – Запах гари в воздухе.
Ярина отрицательно покачала головой.
Сверху неожиданно раздались барабаны. Звук то приближался, то отдалялся, то стихал, то нарастал с новой силой.
– Мэнва! Скорей бежим! – узнала победный гимн врагов дева и помчалась в сторону поселка.
Путник вернул белую ткань на лицо, аккуратно завязав на затылке, и двинулся за девушкой.
Барабанная дробь с каждой минутой ослабевала.
Пара подошла к частоколу Сбитня, когда Ярило скрылось за горизонт. Поля вокруг все также шелестели спелыми колосьями, безучастные к трагедии людей, но за воротами деревушки разрослась тревожная тишина.
Слепой чужеземец толкнул ворота, и они без труда распахнулись.
– Что ты видишь? – шепнул он, обратившись с Ярине.
От увиденного, девушка не смогла произвести ни слова, его била дрожь. У самых врат лежало несколько тел местных мужиков. Кровавое месиво вместо головы говорило об одном: враги оказались куда опасней, чем обычные разбойники, которые время от времени наведывались в земли Асии.
Щуплая девушка перешагнула через труп и прошла дальше. На улицах валялись разорванные мешки с мукой, одежда и битая посуда. Вокруг не было ни души.
– Здесь есть живые? – послышалось за спиной.
Ярина с удивлением посмотрела на иноземца и только сейчас заметила ткань на его глазах. Не успела аска открыть рот, чтобы ответить слепому, как из ближайшей избы раздалось:
– Ешть же жживий, токмо мэньва, не ас. Ас раби теперь.
Недолго думая, дочь рыбака схватила глиняную чашу с земли и напала на кочевника. Он хотел увернуться, но атака оказалась слишком быстрой и неожиданной. Сосуд разлетелся на мелкие куски, и окровавленный злодей с пробитой головой свалился замертво.
– Встань за мной, – приказал путник и вынул меч. Клинок зазвенел.
– Ты же слеп! – возмутилась Ярина, но отступила на пару шагов за спину мужчины. Что-то подсказывало ей не перечить новому знакомому и поступить трусливо.
Из домов на торговую площадь вышли пять воинов, еще двое засели на смотровой башне. Злорадные ухмылки расцвели на их лицах. Калека и девчонка показались легкой добычей. Слепой замер, затем молнией метнулся к пятерке. Вскочив с разбегу на край колодца, он развернулся и сделал прыжок на врага. Блестящий клинок прочертил крест в воздухе, и парочка мэнва рухнула без голов.
Ярина открыла рот от удивления. Незрячий защитник оказался не робкого десятка. Он так проворно двигался в бою, словно слепота не имела никакого значения.
«Истинный воин, безжалостный и беспощадный. На такого можно положиться», – решила девушка и нырнула в темноту.
Избы центральной части поселка стояли слишком близко друг к другу и образовывали бесчисленное количество проулков, подобно лабиринту. Девушка с детства изучала родные места, поэтому легко добралась до дома.
Низкий домишко с покрытой соломой крышей чернел проемами окон. Ни в одном из них не светилась лучина. Дворовый пес слабо заскулил и спрятался за мазанкой, но, узнав хозяйку, вышел навстречу и радостно завилял хвостом.
Сердце девушки болезненно сжалось. Она подкралась к двери и осторожно вошла.