Тогда ему пришлось быстро и втайне от брата искать ей временное жильё в городке у подножия замка, и в итоге Натали поселилась в небольшом доме вместе со старой прачкой, бездетной вдовой. Вдвоём им правда было легче и веселее, они по мере сил помогали друг другу — Натали иногда разбиралась с бельём, а прачка, Валори, указывала ей места, где можно было обнаружить ту или иную полезную траву, или даже находила для неё какие-то старые, полустёртые записи о лекарственных растениях, которых больше ни у кого не было.
А поведение барона Джейми Натали не удивляло — она ведь была никем, простолюдинкой без родителей, семьи и какой-либо поддержки. И в замке, в господской постели ей делать нечего.
Но всё же не приезжать она не могла. Когда Джейми не было в замке (а это случалось не так редко), она рисковала оставаться на ночь в комнате Винсента. И в склеп тоже ходила — уже как бы по привычке, будто это было её священным долгом, её обязанностью.
В этот раз она приехала поздней осенью и осталась на всю зиму. Валори была рада ей, а уж как рад был Винсент, и описать нельзя.[5]
И Натали тоже была счастлива. Счастлива видеться с ним, разговаривать, счастлива наблюдать, как он берёт её за руку и переплетает их пальцы, как касается её щеки и перебирает волосы… Хотя поначалу она приезжала только ради Оскара. Думала, ей хватит одного раза — спуститься в склеп, взглянуть на захоронение, несмело дотронуться до надгробной скульптуры… Но нет, одного раза оказалось мало, она приезжала снова и снова — Винсент ей не отказывал, но всё же после смерти отца старался скрывать от Джейми эти посещения. А стражников, слуг и прочих невольных свидетелей просил молчать: челядь в Эдите любила молодого барона больше, чем настоящего хозяина, исключение составляла лишь стража, сплошь верная Джейми.
Со временем Натали поняла, что приезжает не только ради Оскара. Ему-то сейчас всё равно, навещает она его могилу или нет — он мёртв, он не видит её и не слышит. Может, он в раю — испытывает счастье общения с Господом… Или находится в особом чертоге, о котором не было написано в каких-то церковных книгах, но говорилось среди простого народа: там оказываются павшие в битвах воины, герои, что отдали свою жизнь за свободу родной земли. Натали не знала наверняка, какая из этих легенд может оказаться правдой. Но она прекрасно понимала одно: в Эдит её тянет вовсе не могила Оскара.
После третьего или четвёртого раза она осознала, что скучает по Винсенту. Ему, кажется, было не всё равно на неё, на её судьбу: он постоянно спрашивал, как она добралась, сильно ли устала, нужно ли ей перекусить или отдохнуть… Он ни в чём ей не отказывал. На прощание он брал её за руку и целовал тыльную сторону ладони, будто она была благородной дамой под стать ему.
Натали то и дело обнаруживала, как Винсент внимательно, не отрывая взгляда, смотрел на неё. Она и сама часто ловила себя на том, что любуется им, подолгу изучает его глаза, пытаясь понять замысел затейницы-природы, как будто та не определилась, не решила, что лучше, и сделала его левый глаз глубокого синего цвета, а правый — пронзительного зелёного. Но это было действительно красиво в своей необычности…
На дорогу от Эори до Эдита уходило от полутора недель до целой луны, в зависимости от времени года — естественно, зимой добираться было сложнее, чем летом. Однажды Натали приехала прямиком к именинам Винсента, им тогда повезло: Джейми гостил у кого-то из своих вассалов, а потому девушка осталась в замке. Они разговорились, беседа затянулась допоздна, и, когда она вдруг сошла на нет и в комнате повисла тишина, всё случилось будто само собой. Натали первая его поцеловала, а Винсент неловко обнял её, не пытаясь отстраниться и, кажется, не очень понимая, что нужно делать. Но она показала. И не раз.
Но всё-таки Натали чувствовала вину — по сей день, когда между ней и Винсентом установились весьма крепкие, прочные отношения. И понимала, что он тоже её чувствует. Это было неправильно — по многим причинам. Для Джейми такое вообще было совершенно непонятно, поэтому он и пригрозил им… Но он не знал о большинстве того, что происходило между ними. Он, наверное, решил, что для Винсента это развлечение на один раз.
Сегодня Джейми снова не было дома — он со свитой отправился на охоту, отъехал довольно далеко от замка, и Винсент рассчитывал, что он вернётся не раньше завтрашнего дня. Поэтому он посмел привести Натали в замок, чтобы хоть раз побыть с ней не в маленьком домике, в котором почти невозможно добиться уединения, а в собственной спальне, где тихо, светло, спокойно, где стоит большая кровать с хорошей белой постелью, а пол укрыт дорогим пушистым ковром, по которому так приятно ходить босиком…