— Как видите, Джойс предал и меня тоже. — Элис горько усмехнулась, вертя в пальцах свой кулон и разглядывая его так, будто видит впервые. — Видимо, решил взять Эори за моей спиной… Только…
— Чтобы вам ничего не досталось, конечно, — подсказала Кристина. — Вы считали, что, заключив с ним союз, вы получите всё и даже больше. Вы хотели его руками взять Нолд, не думая о том, что это он берёт Нолд вашими руками.
Именно этого ведь она и хотела — убедить Элис, что Джойс ей не союзник. Только вот поздно уже. Для них обеих поздно.
— Я думала, что избавлюсь от него, — кивнула леди Карпер, — а он, видимо, собирался избавиться от меня… Хоть и предлагал брак и всё королевство к моим ногам.
Брак? Кристина усмехнулась. А ей что-то причитал о жене и детях…
— Теперь он наверняка ждёт подкрепления, — продолжила Элис, сделав короткую паузу. — Но я его не пришлю. В этом всём уже нет смысла. — Вдруг она встала, опершись руками о стол, и бросила беспомощный взгляд на брата, который на это, впрочем, никак не отреагировал, не сводя глаз с меча барона Карразерса. И вдруг Элис пронзительно взглянула на Кристину, так, что та вздрогнула и сильнее сжала рукоять меча. — Леди Кристина, вы победили. Вы оказались правы. И я хочу заключить с вами новый мирный договор. Я распущу собранные в Шингстене войска и пообещаю больше никогда не вести никаких боевых действий с Нол… с вашей землёй. И от союза с Джойсом я отрекаюсь.
В ответ Кристина лишь расхохоталась. Вертихвостка — иначе эту женщину и не назвать. Как распутная женщина меняет любовников, прыгая в постель то к одному, то к другому, так и леди Карпер бегает от союзника к союзнику, пытаясь понять, где ей выгоднее и безопаснее. Теперь-то Кристина поняла, как ошибалась, считая, что Элис управляет Джойсом. Возможно, впрочем, что Элис сама так думала. Думала, что сможет управлять им, потому что плохо знала его как человека — и не поняла, что тот неуправляем. Она, просидевшая всю жизнь в безопасном укреплённом замке, устроившая единственную в своей жизни войну руками сына и вассалов, решила, что может переиграть хитрого наёмника с многолетним опытом боёв, перебежек и манипуляций. Точнее, поняла, но слишком поздно. Теперь, когда Кристина знала о вторжении Джойса, продолжать попытки нападать ей нет смысла. Разумеется, все рубежи и границы с Шингстеном будут укреплены, и ни один солдат оттуда в Нолд или Бьёльн не сунется. А ещё надо срочно составить план возвращения Эори. Впрочем, кое-какие зачатки этого плана у неё уже были.
— Как я смогу довериться вам после того, как вы нарушили старый договор? — отсмеявшись, спросила Кристина. Леди Элис наклонила голову и не ответила. Действительно, что тут вообще можно ответить… — Как только вернётся король, надеюсь, с моим живым и здоровым мужем, я добьюсь того, чтобы вы заплатили за всё, что сделали. С Джойсом сама разберусь, а вот с вами… Нехорошо нападать на безоружную женщину. — Она убрала меч в ножны и приблизилась к Элис. — Поклянитесь. Поклянитесь своими богами и моим Богом. И дайте мне хоть какую-то гарантию, что ваша клятва не будет нарушена.
— Клянусь… — охотно отозвалась она, кладя руку на грудь и глядя ей в глаза. — Клянусь Великой Безымянной Богиней и всеми древними богами Шингстена, клянусь вашим Богом Единым, что больше никогда между Шингстеном и Нолд-Бьёльном не будет войны. А гарантия… — Она сделала глубокий вдох и на миг закрыла глаза. — Гарантией станет мой внук.
— В смысле? Что мне ваш внук?
— Я готова отдать вам его в заложники, чтобы подтвердить свои мирные намерения.
Кристина замерла. Сыну Джоната, Мареку Карперу, сейчас лет семь — возможно, из него ещё не успели вырастить волчонка… Но что ей с ним делать? Воспитывать рядом с Джеймсом, как родного? Учить читать, писать и обращаться с оружием, понимая в глубине души, что он, став взрослым, легко сможет обратить это самое оружие против своих учителей и опекунов?
— Мне некогда ждать, когда ваш внук доберётся сюда из Краухойза, — отозвалась Кристина недоверчивым тоном.
— Он здесь, — сказала Элис. — Не захотел оставаться без меня, пришлось брать его с собой. Он ждёт меня на корабле. Марек очень привязан ко мне, но я объясню ему… Поверьте, он будет надёжной гарантией.
Видимо, куда более надёжной, чем её слово.