Она так и не узнала, жив ли Хельмут: разумеется, из осаждённого Эори никаких вестей не поступало. Однажды ночью, мучаясь от бессонницы, она попыталась понаблюдать за замком с помощью взгляда сквозь пространство, но не смогла — видимо, с Джойсом был Райли, который и поставил защитные заклинания. Она решила поберечь силы и не предпринимать попыток пробиться сквозь них, зато ей хватило ума поставить такие же заклинания вокруг своего лагеря, чтобы враг не узнал о наступлении. В прошлый раз именно благодаря тому, что Карпер долгое время не знал о приходе армии освободителей, удалось с успехом взять Смит и Даррендорф, почти не встретив сопротивления. Также Кристина усилила разведку и наконец-то смогла связаться с командующими западного и южного фронтов. Её опасения подтвердились — Рихард, оставив в Айсбурге верных людей, чтобы следили за Вольфгангом и не позволяли ему освободить Луизу, отправился на войну.
Ему уже доводилось бывать на войне, но лишь в качестве оруженосца. Как воитель, как полководец, как рыцарь Рихард предстал сегодня впервые. Кристина не могла забыть, как во время восстания Хенвальда он рвался в бой вместе с ней, просил взять её с собой, обещал помощь… Но ей пришлось отказать. Ему тогда не было восемнадцати, близилось его посвящение в рыцари, а пропустить акколаду виновнику торжества было бы по меньшей мере неприличным. Да и если бы Кристина уступила и позволила Рихарду поехать с ней, Генрих бы её уж точно по головке не погладил…
Незадолго до битвы все три войска встали где-то в километре от стен Нижнего города — может, осаждённым из высоких башен замка и было видно, что где-то вдалеке расположился военный лагерь, но захватчикам придётся выяснять хоть какие-то сведения о противнике только с помощью разведки. Что явно будет нелегко, учитывая охрану и заклинания. Кристина надеялась застать Джойса врасплох или хотя бы лишить его возможности подготовиться к битве должным образом. Пусть сидит с осадой и думает, что всё в порядке, что сила и могущество — на его стороне. Что ж, зато на стороне Кристины — правда.
Впрочем, правды порой бывает недостаточно.
А вечером перед битвой состоялся военный совет.
— Наши разведчики докладывают о четырёх-пяти тысячах, — сообщил Рихард, заведя руки за спину. — Это включая раненых при штурме.
— Видимо, потери Джойса не настолько большие, как мы ожидали, — вздохнул Карразерс.
Он иногда поглядывал на Рихарда с недоверием, будто не понимал, откуда у такого молодого человека нашлось столько уверенности в себе, выдержки и самообладания. Кристину тоже это поражало, хоть она и знала, от кого он унаследовал эти черты. А сейчас, в полутьме шатра, освещённого лишь несколькими свечками, облачённый в доспехи, на которых плясали тусклые отблески, и чёрный плащ, Рихард напоминал своего старшего брата куда сильнее обычного. Возможно, если Генрих так и не вернётся, ему придётся взять в свои руки власть над Бьёльном — одной Кристине сразу с двумя аллодами не справиться, а Джеймс ещё слишком мал, чтобы принять хотя бы половину родительского наследства. Впрочем, у неё не было причин не доверять Рихарду, в том числе и прямо сейчас, при обсуждении плана.
— Но ведь нам есть, чем ответить? — продолжил барон Карразерс страдальческим тоном.
— Нас точно побольше будет, — пожал плечами Рихард, лицо его при этом не выдало ни одной эмоции. — Можно велеть кому-нибудь ещё из ближайших вассалов миледи привести войска… Чтоб наверняка.
— Мы не можем ждать, — покачала головой Кристина, не отрывая взгляда от примерного плана сражения. — Но мы можем считать превосходством то, что нападение будет неожиданным и что Джойсу по сути некуда будет отступать.
— Главное, чтобы он не заставил отступать нас, — горько усмехнулся барон Аксель, охваченный внезапной меланхолией.
— Не он сейчас диктует условия игры, — возразил Рихард, пронзительно взглянув на него. — Ему придётся принять бой, и неважно, насколько он готов. К тому же, я думаю, имеет смысл рассчитывать на поддержку из Эори.