А когда он подошёл к помосту, чтобы преклонить колено, она едва не охнула. Снизу вверх на неё взирала едва ли не точная копия Оскара, хотя потом она рассмотрела, что скулы у Винсента были острее, губы — полнее, да и сам он был куда ниже и тоньше, чем его старший брат. Глаза тоже были другими, точнее, один глаз — правый, в отличие от синего левого, зеленеющий, будто летняя листва. Кристина поразилась самой себе, что за столько лет образ её друга не выпал из памяти и что она сейчас может сравнить двух братьев, найдя сходства и различия. Впрочем, сложно забыть человека, который погиб за тебя.
Приветствуя Винсента и выражая ему благодарность, она пыталась разглядеть в толпе Натали, но не смогла. Наверное, она осталась в Эдите… Жаль, Кристина очень хотела увидеть её.
Когда она спросила, какую награду Винсент хочет для себя, тот лишь улыбнулся.
— Миледи, я прошу вас признать действительным завещание моего отца и, в связи с этим, мои права на Эдит, — сказал он. Голос у него был слишком низким для столь изысканной внешности. — Я могу поклясться, что завещание настоящие и не было подделано. Я лишь хочу, чтобы все присутствующие, — Винсент окинул взглядом зал, — были свидетелями… На случай, если мой брат захочет это оспорить.
— Оно с вами? — поинтересовалась Кристина, впрочем, и без того готовая утвердить права Винсента на Эдит.
Тот поднялся и протянул ей небольшой, очень потрёпанный пергамент — Кристине пришлось встать с трона, чтобы забрать его. Она пробежала глазами по тексту, узнала подпись и печать старого барона Арнольда… Тот и правда признавал своим наследником Винсента в обход Джейми. Того Кристина не знала, да и о причинах, которые побудили почившего барона на такое решение, могла лишь догадываться. Однако завещание было подлинным.
— Оно настоящее, — кивнула Кристина, возвращая его Винсенту. — И, разумеется, я признаю и утверждаю ваши права на Эдит, ваша светлость.
— В таком случае, — Винсент наклонил голову под звенящую в зале тишину, — примите мою клятву, ваша милость.
Он, согласно традиции, поцеловал её руку, а она в знак принятия его присяги сама подняла его с колен. Винсент и впрямь оказался невысоким, ниже многих мужчин, но это ничуть не портило его красоты и стати. Поправив узел его шейного платка, Кристина быстро обняла молодого человека, чувствуя, как начинает колотиться её сердце. Для неё было большой честью наконец-то познакомиться с братом Оскара, а потому она не сдержала волнения.
— Но то воля вашего отца, не моя, — сказала Кристина дрожащим голосом. Винсент взглянул на неё удивлённо, а она отпустила его и медленно вернулась к трону. — Вы можете попросить у меня ещё что-то, ваша светлость.
На бледных скулах Винсента вспыхнул слабый румянец. Он удивлённо взмахнул длинными ресницами, завёл руки за спину и негромко заговорил:
— Миледи, я не знаю, смею ли просить вас об этом… — запнулся и нервно сглотнул. — Но раз уж я по воле вашей и своего отца принял на себя бразды правления, мне нужно их с кем-то разделить, а потом рано или поздно передать наследнику… И есть женщина, которой я бы с радостью отдал свою плоть и душу, да вот только, боюсь, добрые ваши вассалы не захотят признать нашего союза, ибо она… она не из благородной семьи.
Кристина улыбнулась. Она поняла, о ком шла речь.
— Разумеется, я могу позволить вам заключить брак, — ответила она мягко, слыша недоуменные вздохи в зале, — только если та женщина даст своё согласие. Решать за неё я не стану.
— Она уже выразила своё согласие, ваша милость, — с облегчением зазвенел голос Винсента.
Он обернулся и кивнул, и через мгновение к помосту подошла невысокая, хрупкая девушка с длинными светлыми локонами, часть которых на затылке была убрана в небольшой пучок, а остальные свободно спускались до талии мягкими волнами. Голубые глаза её счастливо светились, на щеках горел румянец, она то и дело застенчиво опускала голову и улыбалась. На девушке было шёлковое бордовое платье с отделкой из чёрного бархата на лифе, поясе и рукавах, а на шее висело жемчужное ожерелье.
Кристина с трудом узнала в ней Натали.
Она ведь видела её буквально несколько лун назад, неужели с тех пор она настолько изменилась? Похорошела, повзрослела… Сложно было сказать, что именно поменялось в ней, что-то такое неуловимое… Или это платье (которое, без сомнения, сшила сама Натали), причёска и украшения преобразили её, превратив из крестьянки в благородную девушку, невесту барона? Ведь она и раньше была очень красивой, несмотря на то, что одевалась скромно и не могла позволить себе носить шелка и драгоценности.