Он замолчал и принялся быстро отпирать дверь, и вскоре они вышли на свежий воздух. Внезапно пробудившееся весеннее солнце на миг ослепило их, но задерживаться было нельзя.
Впереди маячила крепостная стена с потайной калиткой.
— Там очень крутой спуск, — сказал вдруг Винсент. — Будь осторожна, держись за меня, если что, падать будем вместе.
Эти слова заставили Натали улыбнуться. Они быстро пересекли покрытое прошлогодней травой, грязью и почти растаявшим снегом пространство, отделяющее их от калитки. Девушка почувствовала, что её ботинки начали промокать, но иного, более сухого и безопасного пути не было.
— Если Джейми увидит, плохо может быть в первую очередь тебе, — заметил Винсент, будто прочитав её мысли. — Поверь, я не хочу тебя прогонять, но Джейми… он, мягко говоря, не рад тебя видеть.
— Я понимаю…
— Он считает, что я должен во всём ему подчиняться, и хочет сам выбрать мне жену. — В голосе Винсента зазвучало презрение и неприязнь. Он резко выдернул ключ из скважины и приоткрыл дверь. — Желательно из рода побогаче, с большим приданым и внушительной родословной… Как будто это что-то значит.
— Вообще-то значит, — вдруг послышался грубый голос откуда-то слева.
Натали вздрогнула и обернулась, Винсент — за ней. Ключи выпали из его дрожащих пальцев, ударились о разбитый булыжник у калитки и сползли в небольшую мутную лужу.
К ним приближался Джейми, барон Эдит, старший брат Винсента и Оскара и наследник барона Арнольда, собственно, недавно вступивший в свои права наследования. Он был на восемь лет старше и куда выше своего младшего брата, да и внешне тоже очень отличался. Той утончённой, аристократической красоты в нём не было ни капли. Глаза у него были синими, но ни глубины, ни игры мысли в них не плескалось. Одежду он носил в основном серую и жёлтую, как того требовал их герб, но то ли она вечно была ему велика, то ли он нарочно одевался в мешковатые, грубые рубашки и бесформенные плащи, чтобы скрыть далеко не идеальную фигуру. По всей видимости, тренировки с оружием его почти не привлекали, несмотря на то, что он, в отличие от Винсента, был посвящён в рыцари.
Он приближался к ним, ведя под уздцы своего коня и довольно усмехаясь. Его извечная щетина превратилась в небольшую перепутанную бороду из-за того, что Джейми провёл несколько дней на охоте. На его поясе висел небольшой меч, сзади виднелся колчан со стрелами и луком. Приглядевшись, Натали заметила чуть позади него чему-то улыбающихся и смеющихся гвардейцев — его извечных спутников и друзей.
Стало страшно. Стало действительно страшно: будто Джейми сейчас, не прекращая так мерзко и самодовольно улыбаться, подойдёт к ним, без лишних слов вынет свой меч и недрогнувшей рукой полоснёт брату по горлу, а её… Сначала потешится сам, а потом отдаст солдатам. Натали казалось, что он вполне был на это способен.
Но Винсент заговорил, и звук его голоса чуть успокоил её.
— Я не ждал тебя так рано, Джейми, — сказал он с учтивой, сдержанной улыбкой.
— Я соскучился, — протянул Джейми, чуть замедлив шаг. — По тебе и твоей… девке. И за каким чёртом ты её сюда притащил? Я же велел тебе — никаких шлюх в этом замке.
— Во-первых, — голос Винсента дрогнул, но он всё же говорил негромко, ровно, стараясь не переходить на крик, — это и мой дом тоже. Уж позволь мне приводить к себе того, кого я захочу. А во-вторых, она не… — Он сделал паузу, нервно сглотнул. — Ты же знаешь: леди Кристина запретила всё это.
— А, значит, она спит с тобой за так? Здорово! — загоготал Джейми, его свита сзади поддержала смех. Натали скривилась и опустила голову, чтобы барон Эдит не заметил её эмоций — по его мнению, она не имела на них права. — Что ж ты раньше не сказал? А со мной поделишься? Из уважения к старшему брату?
— Она уходит, — ответил Винсент, сжимая её пальцы своими — холодными и дрожащими от волнения. — Я обещаю, я больше никогда её сюда не приведу. Прошу, не трогай её.
«Да, он боится его, — осознала Натали. — И этот кинжал ему никак не поможет… И я тоже боюсь». Она знала: если бы Винсент мог, он бы давно раскидал их всех каким-нибудь боевым заклинанием, ослепил или ввёл в ступор… Но в том-то и дело, что он не мог. Боевые заклинания, по его словам, — самые сложные, для них нужно много сил и сосредоточения, и сейчас у мага из-за волнения, страха и напряжения, вероятно, не было ни того, ни другого. И хорошо, что он трезво расценил свои силы… Неудачная попытка воспользоваться магией Джейми бы только разозлила.