Кристина убрала выбившуюся из косы прядь каштановых волос и на миг замерла, пытаясь отдышаться. Иногда ей казалось, что за годы она подрастеряла хватку и теперь владела мечом куда хуже, чем в юности, но в то же время как-то проверять это на деле не хотела: уж лучше учебный бой, чем настоящий.
И дай Бог, чтоб ей больше нигде и никогда не пришлось проверять, растеряла она навык или нет.
Когда они с Генрихом подходили к оружейной, чтобы вернуть тренировочные мечи, их нагнал Алек, оруженосец. Генрих принял его на службу около месяца назад, и юноша помогал не только ему, но и Кристине — по мере сил. Впрочем, она считала, что оруженосец — это просто формальность, а настоящий воин вполне может справиться сам, причём в любых условиях, как на войне, так и у себя дома. Хотя с Алеком, разумеется, она дружила — как и с бывшим оруженосцем мужа, Диконом, который стал рыцарем в середине саулиса [1] и теперь служил в домашней гвардии Айсбурга. Кристина даже поучаствовала в церемонии его посвящения, хотя до этого женщины могли быть там разве что зрительницами.
Алек происходил из дома Ридов, чей небольшой, но хорошо укреплённый замок стоял на берегу реки Вейнзы возле крошечной рыбацкой деревушки. Риды были вассалами Даррендорфов и не имели титула, но Кристина знала, что дом этот — гордый, богатый, верный своим сюзеренам и довольно старый. Да и мать её подруги Софии была именно из Ридов…
Кристина покачала головой.
— Миледи, — Алек поклонился, вызвав у неё слабую улыбку, — вам тут передали… От Ореллов.
Он протянул ей небольшой свиток. Кристина приняла его, не скрывая недоумения: никаких писем в ближайшее время она не ждала, особенно от дома, который в Нолде считался предательским. Во время войны с Шингстеном, что началась пять лет назад, они беспрекословно сдали свой замок без боя. За это граф с семьёй был помилован наместником Джоната Карпера, что руководил захватом.
Кристина не стала казнить никого из них, даже главу дома. В конце концов, тогда в Нолде многие считали, что она умерла, но большинство домов всё же сопротивлялись захватчикам. За что и оказались награждены — за счёт таких слишком уж сговорчивых с врагом дворян, как Ореллы.
И сейчас они, видимо, прислали какое-нибудь прошение: старый граф недавно умер, и его наследник наверняка станет вымаливать милость для себя и своих детей.
Но, развернув пергамент, Кристина увидела вовсе не то, что ожидала.
— Этого ещё не хватало… — выдохнула она, чувствуя, как пальцы начинают дрожать.
— Что там? — встревожился Генрих, который так и не убрал меч в ножны, продолжая держать его, словно сейчас им требовалась защита. Впрочем, от чего может защитить затупленный меч? Разве что от озлобленной собаки небольших размеров.
А от того, что на неё сейчас обрушилась, защита была пока только одна — сила слова.
— Моего дядю видели на западной границе, недалеко от начала Лесного тракта. — Кристина отдала свиток Генриху и сама сжала рукоять меча, стараясь утихомирить волнение. Поймала взгляд Алека — растерянный, как будто виноватый. — Он едет сюда, с ним много людей, и…
Она замолчала. Сильнейшее чувство возмущения сдавило ей горло и помешало договорить.
Последний раз она писала дяде во время войны, да и не только она: Генрих обещал разыскать его, но ни он, ни она ответов от Джойса Коллинза не получили. Тот оставил племянницу в беде, один на один со страшным несчастьем, видимо, не осознав, что ей вообще-то не на кого было рассчитывать, кроме него. Если бы Кристине тогда не повезло с Генрихом, она бы сгинула где-нибудь в лесах и болотах западного Бьёльна, оставив Нолд на растерзание врагу, а Джойс бы и бровью не повёл.
И сейчас он едет сюда, что-то хочет от неё… Как ему вообще это в голову пришло?
— Я казню его, — негромко, вкрадчиво заговорила Кристина, когда они с Генрихом зашли в тёмную, пыльную оружейную. Волны ярости сбивали её с ног, кружили голову, а слова вылетали из сдавленного ненавистью горла сами собой. — Как только он появится в пределах Нижнего города, я отрублю ему его предательскую голову. Или лучше вздёрну.
— Ты же сама говорила, что сейчас он не подданный Драффарии. Так что у тебя нет на это права, — заметил Генрих. — Могут быть проблемы с властями Кэберита, или где он там жил в последние годы…
— Да, в Кэберите. Но что же мне с ним делать? — Она села на ближайшую скамейку, одну из тех, что стояли вдоль каменных стен оружейной, и вздохнула. — Ты ведь прекрасно понимаешь, что ему нужно: его якобы наследство, Эори. Видимо, ждал, пока тут всё уляжется, чтобы ему замок не пришлось отвоёвывать…