— Как великодушно с твоей стороны! — воскликнула Кристина, всплеснув руками. Ей не хотелось его видеть, не хотелось, чтобы он надолго задерживался в Эори, а больше в Драффарии ему податься некуда: Эори и Айсбург принадлежат ей с Генрихом, а третья земля, Шингстен, после войны далеко не в почёте…
И тут её осенило. Она невольно прижалась спиной к креслу и вперила ошарашенный взгляд в пустоту. Слышно было, как дождевые капли сначала несмело, а потом всё громче, всё настойчивее начинают барабанить по крыше и подоконнику. В комнате сделалось сумрачно. На столе стояла небольшая свечка, Кристина едва заметно моргнула, и фитилёк вспыхнул жёлтым искусственным пламенем. Вместе со светом по комнате разлился хрупкий, но, тем не менее, весьма приятный уют. Джойс едва не подпрыгнул на месте, а потом нервно усмехнулся. Странно, неужели Райли не позволяет себе таких фокусов?
Кристина задумалась. Ей вспомнилась пословица: «Враг моего врага — мой друг». Шингстен, конечно, больше не враг: через месяц после окончания войны Кристина и леди Элис Карпер подписали мирный договор и пожали друг другу руки в присутствии короля. Однако спокойствия леди Коллинз-Штейнберг всё равно не чувствовала. Несмотря на возобновление торговли, из Шингстена поступало крайне мало вестей, Элис будто нарочно затаилась, продумывая план возмездия… Если ту войну и впрямь затеяла она, то вряд ли от своего отступится. И Кристина старалась быть осторожной. Усилила охрану рубежей с Шингстеном, в особенности Серебряный залив, прислушивалась к любой новости из этого аллода, а с купцами вела себя настороженно. Но вот уже больше четырёх лет прошло с момента окончания войны, и ни разу за всё это время шингстенцы не нарушали мира.
Хотя Кристина всё равно не доверяла Элис. От неё следовало ждать удара в спину в любой момент.
А Джойс… Что ему стоит так же бесшумно и незаметно добраться до Краухойза и заключить союз с леди Карпер? Вряд ли та откажется объединить силы с главой наёмничьего отряда — ей в армии лишние люди не помешают. Да и просто назло Кристине связаться с человеком, которого она ненавидит и который ненавидит её… Очень сомнительно, что Элис упустит этот шанс.
Положение казалось совершенно безвыходным. Если она сейчас выгонит Джойса, тот отправится в Шингстен, и тогда беды не миновать. Если же она согласится… Нет, соглашаться нельзя ни в коем случае. Лучше сразу выпрыгнуть из окна самой высокой башни.
— Я обещаю, — вывел её из раздумий вкрадчивый, но уже не такой уверенный голос Джойса, — что не собираюсь посягать на твою власть в Нолде. Я могу стать твоим вассалом, присягну тебе и буду во всём подчиняться. Пожалуйста, подумай над этим. Мне ведь целая земля не нужна — я и управлять-то ей не учился… — Он усмехнулся. Кристина устало взглянула на него, давая понять, что ей не смешно и что вообще этот разговор уже начал ей надоедать. — Одного замка, города и нескольких деревенек вокруг него мне хватит. Твою власть я не оспариваю. Всё-таки ты законная наследница, и ты вполне заслужила этой власти.
— Да, пожалуй… — отозвалась Кристина, опершись локтем о стол и подперев голову рукой. Нет, так легко соглашаться нельзя. Она и впрямь должна подумать. Или сделать вид, что думает, чтобы задержать Джойса и любой ценой не позволить ему прорваться в Шингстен.
— Когда я снова могу к тебе обратиться? — зазвеневшим от радости голосом уточнил Джойс.
— Я позову, — сказала она. — Иди в Западную башню, стража тебя проводит.
Джойс кивнул, поднялся, поправил плащ и вышел вон. Кажется, конвой его ни капли не смущал. Ну и чёрт с ним. Казалось, что этого человека ничего не может смутить.
— Подумать?! — вспылил Генрих. — О чём тут вообще можно думать?
— Тише, Джеймс, кажется, заснул, — отозвалась Кристина спокойно.
Она сидела у своего туалетного столика, возле зеркала, и распускала причёску: две косы у висков, собранные на затылке и закреплённые тонкой зелёной лентой. Служанок отправила спать — хотелось всё сделать самой.
— Что он тебе такого сказал, что ты засомневалась? — спросил муж более сдержанным тоном, опустившись на краешек кровати. Казалось, что он вообще не собирался переодеваться на ночь и решил лечь спать прямо в плаще.
— Он не сказал, но я подумала… — Кристина замолчала, пытаясь конкретнее преобразовать свои мысли в слова. — Если я откажу, вряд ли он покорно вернётся туда, откуда приехал. Ничто не мешает ему поехать в Шингстен и заручиться поддержкой Элис. Неспроста же она сидела тише воды, ниже травы все эти годы. Наверняка она что-то задумала, а он готов её поддержать. Он хочет получить своё и без этого отсюда просто так не уедет.