Натан принял решение отступать. Они с Карлом отогнали дементоров патронусами, надеясь, что те посчитают их тяжёлой добычей и переключатся на второй отряд. Отвратительно, но иначе - провал. К сожалению, дементоры были очень упорными созданиями. Сначала они добрались до Карла. Всё, что он успел - это сбросить с плеч Линду, отвести дементоров в сторону, и благородно принять небытие, пока Натан устанавливал защиту вокруг себя и Линды.
И сейчас Натан сидел в одиночестве и размышлял. Правильным ли было его решение отступать? Что ж, оно не было ошибочным и, если бы им повезло, возможно, все трое бы смогли выйти отсюда целыми. Но не повезло. И теперь их всех ожидал конец намного хуже смерти.
Бабочка продолжала порхать, но свет от её крыльев был уже не так ярок. Дементоры медленно приближались. Мракоборец выругался и сплюнул на землю от бессилия.
Забавно, но раньше Натан гордился своим патронусом. Он не был достаточно сильным, чтобы прогнать дементора прочь, но волшебник имел над ним полный контроль. Идеальное умение для того, кто охотится на дементоров. И крайне малополезное для того, кто сам стал их добычей.
Единственная надежда, которая оставалась - это то, что второй отряд смог отбить атаку и ещё функционировал. Но шансов, что они смогут найти их в лесу, кишащем дементорами, практически не было. А для того, чтобы выпустить сигнальное заклинание, Натану нужно было прекратить действие патронуса. Что в таких обстоятельствах было равносильно самоубийству.
Плащи дементоров беззвучно развевались, пока их хозяева аккуратно парили меж дубов и сосен. В воздухе стояли лишь их протяжные заунывные всхрипы. И то ли разум Натана настолько повредился, что уже не отличал фантазии от реальности, то ли присутствие дементоров обострило все его органы чувств, но ему казалось, что в этом бессмысленном вое он различает связную речь.
Будто дементоры пытались общаться. Но не с друг другом - нет. Для этого им не нужны были слова. Они обращались к человеку. Просили, чтобы тот отдал им своё тепло. Они умоляли, угрожали и рассказывали ему о том, как пуст, одинок и холоден их мир, где нет места свету, образам и радости.
Натана трясло. Его зубы отбивали сбивчивый ритм. Сознание проваливалось куда-то в пустоту. Воздух был так холоден и пронзителен, что ему казалось, будто даже его душа заморожена. Он понимал, что долго ему не продержаться. И как только исчезнет его патронус, дементоры тут же разорвут его душу и душу Линды на куски.
Если бы Натан знал, что, пожертвуй он собой, Линда будет спасена, он бы сделал это, не раздумывая. Но, увы, как только он ощутит на своих губах поцелуй дементора, защитить Линду станет некому. Её судьба была предрешена в любом случае. Пустая жертва ничего бы не изменила.
Оставался только один способ. Пожертвовать Линдой, чтобы спастись самому. Это мысль была такой дерзкой и тёмной, что Натана затрясло ещё сильнее. Пускай это было единственно логичное, единственно возможное решение, но оно не казалось ему правильным.
Ведь это же Линда. Ведь их свадьба назначена на лето. Гости уже были приглашены. Как же смешно, наверное, он будет выглядеть, стоя у алтаря в полном одиночестве.
Натан замотал головой, отгоняя бредовые мысли. И тут невдалеке от него на землю упала птица. Её крылья покрывали кусочки льда, сердце тяжело билось, практически разрывая грудь, клюв был чуть приоткрыт. Но при всём при этом птица продолжала махать крыльями, пытаясь взлететь в небо, не смотря ни на что. Затем после особенно сильного удара её грудь перестала вздыматься. Птица умерла.
А Натан вдруг осознал одну простую вещь. Кому-то другому она могла показаться постыдной, но это было самое честное желание, которое только может быть у человека. Натану хотелось жить.
Аккуратно и медленно Натан начинал отползать в сторону от Линды. Руки и ноги работали плохо, но продолжали двигать его тело в нужном направлении. Точно так же - неторопливо и без лишних движений - бабочка порхала вслед за Натаном, охраняя его от теней. Дементоры отдалялись от него на всё более почтительное расстояние, одновременно с этим начиная кучковаться вокруг Линды. Хотя присутствие патронуса всё ещё не давало им приблизиться к ней вплотную.
При виде того, как серые безжизненные руки дементоров всё ближе тянутся к бесчувственному телу девушки, сердце в груди Натана ёкнуло. В горле встал огромный ком. Но решение было принято.
Дальше всё происходило очень быстро.
Натан направил палочку в небо и выкрикнул:
- Перикулум!
Яркие красные всколохи озарили небо над ним как раз в тот момент, когда его патронус окончательно растворился в воздухе. Дементоры, почувствовав, что больше их ничто не сдерживает, завыли и кинулись на Линду. Тело девушки тут же скрылось от взора Натана, потонув среди извивавшихся тел дементоров. Впрочем, некоторые из них, осознав, что Линда уже не представляет для них ценности, перенацелились на него.