Мужчины развели костер, и, набрав воды в ручье, поставили котелок на огонь. Амазонки поставили свою палатку и занялись приготовлением пищи. Стреноженные лошади паслись на поляне. После ужина распределили дежурство, офицеры хотели амазонок освободить от вахты, но те решительно воспротивились, выбрав для себя время с трех до семи утра, самое трудное. Вера видела, что они относятся в вахте, да и ко всему путешествию довольно легкомысленно и это сильно ее раздражало, но рассказать, какая им угрожает опасность, она не могла, да и не поверили бы ей. Только усомнились бы в ее здравомыслии.
Когда началась вахта Ники, никто не пришел ее будить, но она на это и не рассчитывала, проснувшись по своему внутреннему будильнику. Кистенев дремал у потухшего костра, привалившись к стволу дерева.
— Идите отдыхать, капитан, — сказала Ника, тронув его за плечо.
Капитан вздохнул, смущенно улыбнулся и отправился в свою палатку. Было совсем темно, только где-то неподалеку временами фыркали лошади. Ника мягкими кошачьими шагами обошла лагерь, постоянно прислушиваясь, но посторонних звуков не доносилось, и чужих запахов тоже не ощущалось. Ее вахта подходила к концу, когда начало светать. Будить подругу она не собиралась, та должна была подойти сама. В пять утра смена караула. Ника встала и начала очередной обход лагеря, но не успела сделать и пяти шагов, как издали донесся звук выстрела. Девушку что-то ударило в грудь и отбросило на землю. Вера тотчас вылетела из палатки с револьвером в руке, затем выскочили мужчины, вооруженные карабинами. Все, кроме Веры заняли круговую оборону, а та бросилась к подруге, лежавшей на спине.
Стрельбы, однако, больше не последовало. Посторонних звуков тоже не доносилось. Ника постепенно приходила в себя. Вера сразу убедилась, что крови на ней не было, а расстегнув бушлат, окончательно убедилась, что пуля попала в медальон, который, к тому же, каким-то образом амортизировал удар. В общем, Ника отделалась легким ушибом, но то что в нее стреляли, и довольно метко, сомнений не вызывало, тем более, что нашлась сплющенная пуля.
Осталось найти стрелка. Вскоре совсем рассвело, окончательно убедившись, что поблизости никого нет, а Ника почти не пострадала, мужчины отправились на разведку, а девушки стали готовить завтрак. Разведка ничего не дала, и путники собрались следовать дальше. Офицеры продолжали гадать, что бы означал этот одиночный выстрел, но при этом беззаботность с них как ветром сдуло. Теперь это была сплоченная боевая группа, способная в любой момент дать отпор противнику. Вера предположила, что за ними следует местный охотник, только он мог незаметно подкрасться на расстояние выстрела, и выстрелить с такой точностью. Она выпросила у полковника бинокль и, следуя позади всех, стараясь быть невидимой, внимательно осматривала окрестности.
Во время дневной остановки, она торжествующе объявила полковнику, что за ними, действительно, следуют двое, причем один из них, явно местный следопыт.
— Сейчас, — сказала она, — никто не должен подавать виду, а вечером мы возьмем этих голубчиков.
Кавалькада продолжала следовать своим маршрутом. Тропа была едва заметна, тем не менее, ею нынче пользовались, хоть и не часто. Место для ночевки выбрали на опушке, палатки поставили рядом и под раскидистой сосной, дальше простиралась густая тайга, а позади, было открытое место, которое шло под уклон и хорошо просматривалось, правда, ночью это преимущество терялось.
Но амазонки не собирались ждать, пока стемнеет. Открыто и беззаботно изобразив отлучку по нужде, они начали скрытно перемещаться в направлении, где должны были затаиться их преследователи. В свое время, в пансионате, амазонок обучали и этому искусству. Однако застать врасплох тех не удалось. Охотник каким-то образом их почуял и схватился за карабин с оптическим прицелом. Вере пришлось стрелять, правда, на расстоянии двухсот метров пули из ее браунинга потеряли свою убойную силу, но лишили охотника способности сопротивляться. Его спутник тоже схватился за карабин и даже успел выстрелить, но Ника уже подбежала на нужное расстояние, и ее нож перебил сонную артерию адепта пресловутого ордена. Тем временем Вера успела избавить охотника от оружия холодного и огнестрельного.