Подошли офицеры. Охотника перевязали и пытались допросить, но тот упорно делал вид, что ничего не понимает, за что в него стреляла эта ненормальная женщина и что вообще от него хотят. Однако полковник сочувствия не проявил, и, молча, указал на стоящий рядом муравейник.
— Снимите-ка с него штаны, братцы, — сказал он своим подчиненным. — А вы, барышни, отвернитесь и ушки закройте. Сейчас он нам все расскажет и даже споет.
— Не надо! — завопил охотник. — Меня наняли подстрелить этих двух девок! Я не знаю, почему эта ведьма до сих пор жива! Я никогда не промахиваюсь! Я не хотел! Меня заставили!
— Оставьте его, — хмуро сказала Вера. — Он сказал все что знает.
Забрав все оружие и оставив раненного охотника на произвол судьбы, путники отправились в лагерь.
— И все равно я ничего не понимаю, — озадаченно сказал полковник. — Кто и зачем нанял его убить вас? Наверное, надо прояснить ситуацию.
— Сергей Петрович, вы нас извините, — начала Вера свою недавно заготовленную речь, — Но у нас теперь много врагов. Возможно это люди с острова Тимушир, где мы с Никой год назад помогали эвакуации бойцов морской разведки. Возможно, нам мстят за другие, успешно проведенные операции. Если вас смущает наше присутствие, мы готовы покинуть вас.
Офицеры возмутились и объявили о своей готовности защищать барышень не только здесь, в лесу, но и городе и вообще… Амазонки шутками постарались разрядить атмосферу, убеждая своих кавалеров, что сами не только справятся со своей защитой, но и их в обиду не дадут. В эту ночь все несли свою вахту, не смыкая глаз, Нику хотели освободить, но она воспротивилась. Ночь прошла спокойно и утром путники двинулись дальше. Погода, однако, поменялась: небо затянули серые низкие облака, начал моросить мелкий осенний дождь. Движение несколько замедлилось, но к вечеру полковник объявил, что большая часть пути пройдена, осталось всего две ночевки и цель будет достигнута. Офицеры снова расслабились, наивно полагая, что никакие напасти их больше не ждут, однако Вера так не считала, и убеждала доблестное воинство не терять бдительности. А Нике, наедине, прямо сказала, что прямо перед конечной целью их ждет засада и придется выдержать серьезный бой.
Эта ночь тоже прошла спокойно, только постоянно моросящий дождь и осенняя сырость вносили свой дискомфорт. Одежда у всех отсырела, у мужчин пропало игривое настроение, и даже лошади брели понуро. Полковник все чаще заглядывал в карту. Перед последней ночевкой Ника, забравшись в палатку, развернула свою карту. Амазонки давно уже поняли, что схрон и убежище находились в одной точке. Но сейчас их интересовал лес, через который шла тропа к скале, где находился грот. В этом лесу, рассказывала Вера, в прошлой жизни их обстреляли и поручик получил легкое ранение в руку, а нападавшие ушли. В этот раз все может обернуться иначе. Обойти опасный участок можно, но это еще день пути, да и лошади могут не пройти по обрывистому берегу неширокой, но быстрой речки.
Перед сном амазонки провели разведку на полверсты вперед. Их настроение передалось офицерам и вахту несли согласно армейскому уставу, не пытаясь халтурить. На другой день амазонки вооружились трофейными карабинами и двигались в голове колонны, вслед за полковником. Перед лесом было открытое пространство, где среди огромных каменных валунов, росли низкорослые березки и сосенки. Амазонки спешились, офицеры, не задавая лишних вопросов, последовали их примеру. Вера должна была первая почувствовать опасность, но не почувствовала. Раздался выстрел, и пуля взвизгнула рикошетом от камня в трех шагах от полковника. Офицеры немедленно залегли, пытаясь определить направление атаки. Вера, наоборот вышла на открытое место, а Ника стала быстро перемещаться зигзагами к близлежащему валуну.
За валуном что-то мелькнуло, и Вера тотчас начала стрелять. Ника, добежав до валуна, вступила в рукопашную с двумя, поднявшимися ей навстречу противниками. Через несколько секунд она справилась с задачей, оба противника были повержены жесткими и точными ударами. В это время Вера перестала стрелять, ибо карабин требовал перезарядки. Ника бросила ей свой, а сама подняла маузер поверженного противника. Офицеры начали стрелять по опушке леса, затем вскочили и бросились за амазонками.
На опушке леса стрельба возобновилась, офицеры залегли, скрываясь за торчащими из земли валунами, и вели редкий ответный огонь. Ника не стреляла вовсе, стоя за огромным валуном и держа в одной руке нож, готовилась к броску. До леса оставалось не более десяти метров. Вера не скрывалась вовсе, она медленно передвигалась по открытому пространству, и методично вела огонь по скрывавшемуся за деревьями противнику.