Люди слушали, как зачарованные. И может быть, кто-то уже решился.
Прохор понял это, сжал кулаки и вдруг увидел, что рядом лежит искусственная нога. Некоторое время он ее рассматривал, даже тронул ботинком и, вдруг подхватив, кинул в оратора. Она с грохотом ударилась о трибуну.
Толпа всколыхнулась, но оратор даже ухом не повел, продолжая раздавать обещания…
Теперь Прохор спешил, он знал, что каждая минута может унести еще одного человека, а потом еще и еще.
В коридоре ему попался Профессор, который остановил Прохора и стал объяснять, что уже не является человеком, утром прошел сквозь Озеро в экспериментальных целях, понятно. Но работу свою не бросит. Куда спешить, ведь впереди вечность?
Прохор молча прошел мимо и не обернулся даже тогда, когда Профессор сказал ему вслед:
— Сам дурак!
Ввалившись в комнату, Прохор злобно пнул “буржуйку” да так, что в воздух взлетело целое облако золы, и, открыв скрипучую дверцу буфета, стал шарить на самой верхней полке. Он вынул небольшой газетный сверток и бережно опустил его в карман пальто.
Он уселся на камень, вытащил сверток и разорвал бумагу. Тускло блеснула граната — “лимонка”. Ласково погладив рубчатую поверхность, он ввинтил запал, взял гранату в правую руку и выдернул кольцо. Ну все, стоит только отпустить чеку…
— Ну что? — спросил Прохор у Озера. — Счас я тебя… Один эксперимент сделаю, тот самый, что некий придурок собирался сделать, да не смог, кишка у него тонка. Ишь, наплодилось ублюдков. Баста, больше этого не будет.
— А ты хорошо подумал? — спросило Озеро.
— А чего думать-то? Еще немного, и вообще некому будет в городе жить. Одни призраки останутся. А кто же город восстанавливать будет? Чтобы в нем могли жить люди, забыв, что когда-то было холодно, голодно и вообще — страшно.
— А ты сам-то не хочешь лопать белый хлеб и развлекаться, как призраки?
— Хочу, ох как хочу. Но только больше хочу остаться человеком.
— А еще, наверное, ты хочешь, чтобы вернулись Пэт и Кроха? А, признайся?
— Да, хочу, — сказал Прохор и только руку сжал сильнее, чтобы ненароком не выпустить чеку, а другой стер со лба пот.
— Вот видишь — хочешь. А что если в результате твоего эксперимента мир призраков исчезнет совсем? А Пэт и Кроха? Да тебе потом жить-то захочется? Подумай, ох как подумай…
Озеро замолчало, и по нему пробежала ленивая рябь. Из самых глубин поднялись красные пузыри и стали лопаться. Толпа призраков захохотала, а сверху падали зеленые птеродактили, разевая в беззвучном смехе усеянные зубами пасти… А потом наступила тишина, и медленно таяли призраки, в псевдоптицы растекались по песку мутными ручейками и высыхали. Тучи закрыли солнце…
В полутьме из Озера вынырнуло полупрозрачное щупальце и медленно-медленно потянулось к Прохору. Ближайшие деревья вытягивали из земли грязные корни и, медленно сближаясь, старались раздвинуть ветки так, чтобы между ними не смогла пролететь граната. А из-за ближайших холмов на него уже глядели чьи-то зеленые, внимательные глаза. И от этого у Прохора мороз по коже пробежал.
“Боится, старается выиграть время и обезвредить”, — понял он.
И только когда ветки уже почти сомкнулись, а щупальце, проскользнув между стволами, было уже недалеко, он вскочил и, резко вздохнув, кинул гранату. Черный шар пролетел через последний просвет в ветвях, который вот-вот должен был исчезнуть, и канул в зеленом тумане.
Прохор упал на землю и закрыл голову руками. Грохнул взрыв, и его мягко подбросило вверх, так что показалось, будто он лишился тела и, словно комета, проносится сквозь сотни миров… И только тогда, когда эти бессчетные миры кончились, он увидел, что его ожидает дальше: пустота и безвременье…
Наверное, прошли века, пока он понял, что лежит все-таки на земле и нужно только открыть глаза, а потом встать.
Озера Призраков больше не существовало. Был самый обыкновенный пруд с самой обыкновенной водой. На берегу стояли люди, много людей. Прохор некоторых из них узнал. Это были бывшие призраки.
Ничего не осталось от тех самодовольных болванов. Просто напуганные и удивленные люди. Они оглядывались по сторонам и явно не могли сообразить, что же им теперь делать. Они пробовали пройти друг сквозь друга и сталкивались, приобретая синяки и шишки. Несколько человек гладили ближайшие деревья, с непривычки обдирая руки и с любопытством разглядывая ссадины.
“Так просто, — подумал Прохор. — И все, призраков больше не существует? Так, может, их никогда и не было? Просто Озеро вытворяло свои штучки! Может, и ракета никогда не падала на город, и он цел и невредим?..”
Но времени на раздумья не было. Еще немного, и люди очнутся от шока. Им нужно объяснить, кем они были и что теперь делать. Да, именно объяснить. И кто сделает это, как не он? А еще Прохор хотел увидеть Пэт и Кроху, которые тоже должны были быть в этой толпе.
Он вскочил и побежал к людям.
Михаил Ларин
КРАЖА
Как он приметил эту хатенку с замшелой крышей, стоявшую на пригорке у сосны со сломленной верхушкой, Федор Иванович Караваев и сам не знал.
Он очень спешил тогда, выжимая из своего “жигуленка” все, что мог, боясь опоздать к самолету на Москву: в аэропорту Днепровска его ждала Валентина, обитавшая где-то в Прибалтике. Потерять же это милейшее создание Федор Иванович, холостяк до мозга костей в свои сорок три, просто не имел права. Кто мог знать, что он втюрится в нее по уши? Да и Валентина, кажется, заинтересовалась им, даже воздушные поцелуи посылала, улыбаясь. Но дальше дело не пошло, у Караваева не хватало для этого смелости. Однажды он уже было осмелился подойти к ней и предложить не только руку, но и сердце, однако так и не смог преодолеть внезапной и не очень характерной для него робости. Теперь Караваев был уверен на все сто процентов, что Валентина согласилась бы стать его женой.
Об отлете Валентины в Москву Федор Иванович узнал от ее соседки по комнате слишком поздно. Теоретически он мог успеть к отлету — от пансионата, где они отдыхали, до Днепровска было километров восемьдесят, хотя дорога, судя по атласу, петлявшая между озерами да болотистыми плавнями, которые перемежались лесом, только при подъезде к Днепровску выравнивалась, и лишь там он мог развить предельную скорость. Но все равно Караваев рассчитывал поспеть в аэропорт вовремя, еще до регистрации, и прямо там сделать Валентине предложение.
Выскочив из пансионата без пиджака, Караваев нырнул в машину и рванул вперед, как на соревнованиях, стараясь справиться с душившей его обидой. Правда, обижался он больше на себя, за то, что так и не подошел в нужный момент к Валентине и не признался в любви. Он был уверен, что и она заприметила его, но стоило ей улететь — все закончилось бы тривиальным “адью” “ариведерчи, Рома”, потому что соседки по комнате ее домашнего адреса не записали…
Впереди маячил бензовоз, неожиданно мигнул стоп-сигналами, резко затормозил, из кабины на асфальт спрыгнул водитель и замахал Караваеву рукой.
“Что за химера?” — зло подумал Караваев, изо всех сил утапливая педаль тормоза. Машину развернуло и едва не опрокинуло в озеро.
— Идиот! — прокричал Караваев, выскакивая из машины и едва совладав с собой, чтобы не накостылять ненормальному водителю по шее. — Жить тебе надоело, что ли?
— Это тебе жить надоело, — добродушно ответил Караваеву водитель бензовоза, одетый в пиджак на голое тело и джинсы. Он вылез из кабины и сел на бордюр. — По номеру вижу, что не местный. Там впереди три поста ГАИ, а ты жмешь под сто пятьдесят…
— Значит, надо, если жму, — садясь в машину, ответил Федор Иванович.
— Указателей не видел? Сорок кэмэ в час. Тут подряд детские пансионаты да пионерлагеря идут. Куда спешишь?
— В аэропорт.
Водитель бензовоза закурил, предложил сигарету Караваеву, на отказ не обиделся.
— Понятно. Тогда могу посоветовать свернуть, тут километров через десять съезд с главной, дорогу вдвое сократишь. Только особо не торопись и не останавливайся. Место в лесу есть одно… непонятное.
— Что значит непонятное?
— Елки да сосны на дорогу падают, асфальт иногда проваливается под машиной ни с того ни с сего, а затем он на место становится, словно так и было все. Местные туда боятся забредать, а приезжие не знают. Увидишь, на съезде “кирпич” висит.