Кейн поискал взглядом вокруг и наткнулся на золотой обруч, выпавший из рук гиганта, когда напал тигр. Рубины горели, как кровь Двасслира. Корона оказалась невероятно тяжелой. И хотя сама судьба теперь отдавала ее в его руки, Кейн уже не жаждал обладать короной короля Бротемлейна.
– Теперь она твоя, – пробормотал Кейн, водружая корону на склоненное чело великана.
Двасслир безотчетным движением вскинул голову, и в лице его было величие, гордость и печаль.
– Я мог бы вернуть им дни былой славы! – прошептал он. И чуть погодя добавил:
– Но, быть может, появится новый герой – тот, кто сумеет сделать явью старинные были!
Он сделал Кейну знак оставить его – так короли отпускают слуг, перед тем как уснуть. Его глаза уставились в пустоту.
– Вот в то время стоило жить! – вздохнул великан на прощание. – Время героев!
Кейн тяжело поднялся на ноги.
– Великий народ, великое время, – тихонько пробормотал он, уходя. – Все это – правда. Но, думаю, нынче последний из героев оставил нас!
ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЕ
ПРОЛОГ
Клесст проснулась от собственного крика. Сон принес ужас, и из ее пересушенного жаром горла вырвался хриплый грудной всхлип. Эхом отразился он от голых деревянных стен маленькой комнатки, когда девочка оторвалась от влажной подушки.
Глаза ее, блестевшие от температуры и широко раскрытые от страха, всматривались в темные углы комнаты. Однако призраки кошмарного сна – если это действительно был только сон – исчезли. Клесст откинула склеившиеся рыжие пряди со взмокшего лба и села на постели.
За окном садилось солнце, окаймляя вершины гор розовым мерцанием. Осенние ночи спускаются быстро; а сегодня тяжелая тьма смыкалась вокруг Клесст сплошным кольцом – этой ночью Повелитель Демонов должен был спуститься на землю.
Несмотря на жар, девочку била дрожь. Клесст упала на соломенный тюфяк.
– Мама! – позвала она, всхлипывая, удивленная, что на ее крик никто не явился. – Мама! – позвала она снова. Она хотела было позвать Грешу, но вспомнила, что толстуху-служанку отослали на ночь с постоялого двора. Греша не хотела оставлять девочку в этот день – в день ее рождения. Больную. В такую ночь… Мать поступила жестоко, отослав Грешу, – улыбчивая, неизменно ласковая в противовес суровой, надменной хозяйке, Греша была для девочки второй матерью.
Служанка непременно пришла бы к ней. Мать была безжалостна. Она не обращала внимания на собственную дочь.
– Что случилось, Клесст? – наконец прозвучал равнодушный голос ее матери.
Она стояла в дверях, сдвинув брови.
Клесст не слышала шагов в коридоре. Мать всегда ступала так тихо…
– Мама, я хочу пить. Горло пересохло. Дай мне водички, пожалуйста.
Какая красивая у нее мама… Длинные черные волосы, гладко зачесанные на висках, были сколоты на затылке и спускались через левое плечо на грудь. Белая муслиновая блуза с рукавами, присобранными на запястьях, открывала в широком вырезе прямые плечи, на которые была наброшена шаль. Талию стягивал широкий кожаный пояс, перевитый пурпурным шелком. Платье из коричневой шерсти свободными складками ниспадало к лодыжкам, маленькие ступни были обуты в туфли из мягкой кожи. У Клесст, как и у мамы, в ушах поблескивали золотые сережки, а еще Греша помогла девочке украсить свой наряд ажурной вышивкой.
Мать быстро пересекла комнату. На тумбочке рядом с кроватью Клесст она увидела глиняный кувшин и снова нахмурилась:
– Там же есть вода. Ты что, не можешь напиться сама?
Девочка надеялась, что не рассердила маму. Нет, только не сейчас, когда одиночество тенью окутало ее комнату, а ночь стала сжимать кольцо непроглядного мрака вокруг постоялого двора.
– Кувшин такой тяжелый, а у меня руки слабые и дрожат… Мамочка, ну пожалуйста, дай мне воды!
Мать молча налила воды в голубую чашку и подала ее Клесст. Греша наверняка поднесла бы чашку к губам девочки, слегка поддерживая голову больной…
Обхватив чашку обеими руками, девочка с жадностью пила. Пальцы у нее были удивительно длинными для ее возраста. Большие голубые глаза исподтишка наблюдали за матерью, следя, не появятся ли на ее лице признаки злости или нетерпения. Как будто бы никаких перемен…
Сухие от температуры губы Клесст с шумом втянули последние капли воды.
Мать поставила пустую чашку на место и направилась к двери.
– Мама, прошу тебя! – тихо произнесла Клесст. – У меня лицо горит. Ты не могла бы как-нибудь его остудить?
Мать положила свою узкую прохладную ладонь девочке на лоб.
– Мне снова приснился плохой сон, мама, – прошептала Клесст, надеясь, что мать не уйдет.
– У тебя все еще температура. Она приносит плохие сны.
– Это был тот самый кошмар.
В маминых глазах появилось беспокойство.
– Какой кошмар, Клесст?
Мать не рассердится? Не уйдет, если узнает, что пугает ее? Клесст не могла даже думать о том, что снова останется в темноте одна.
– Это опять была собака, мама. Огромный черный пес.
Мать повернулась к дочери и сцепила пальцы под высокой грудью.
– Большой черный пес? – спросила она. – Ты имеешь в виду волка?
– Громадный пес, мама. Больше всех, больше волка. По-моему, даже больше медведя. Черный, весь черный, даже глотка и язык. Только клыки белые. А глаза у него горели огнем. Он искал меня, мама. Он носился по холмам и искал меня по запаху. А я не могла убежать. Он подбирался все ближе и ближе, в конце концов мой след привел его сюда. Он увидел меня, и глаза у него налились кровью и засверкали; а я не могла пошевелиться. И кричать тоже не могла… Из пасти у него вырывался дым…
– Тс-с! Это просто плохой сон, – голос матери был тихим, словно она говорила через силу.
Мурашки побежали по спине Клесст, когда память возвратила ей пережитый страх. Так хотелось девочке, чтобы Греша была рядом и сжимала ее в объятиях.
– Это не все. Там на холмах – человек, одетый в длинный черный плащ. Этот человек охотится с большим псом. Я его почти не видела, потому что он скрывался во мраке, но я знала, что не могу встретиться с ним взглядом…
– Прекрати!
Ребенок с трудом перевел дыхание и удивленно посмотрел на мать.
– Будешь говорить об этом – снова накличешь плохой сон, – пояснила явно встревоженная мать.
Клесст решила не упоминать еще об одной странной фигуре из своего видения.
– Почему они меня преследуют? – прошептала она со страхом.
Хватит ли у нее смелости попросить мать остаться? Девочка посмотрела, не сердится ли та.
Лицо матери скрывала тень, побледневшие губы были крепко сжаты. Она тихо проговорила, словно размышляя вслух:
– Порой, когда душу раздирают боль и ненависть… Ее может выжечь до дна… Ничего другого в ней уже не останется… И появятся странные мысли… Пойдешь по пути, которым раньше не… Душа уже мертва… Но огонь твоей ненависти все тлеет… все выжидает… И ты знаешь, что всходит луна, скоро наступит роковая ночь, и нет способа повернуть все вспять…
Порыв ветра подхватил сухие листья и швырнул их в стекло. За витражами окна надвигалась ночь.
Глава 1. БЕГЛЕЦЫ
– Что с ним?
Бредиас пожал плечами.
– Кажется, дышит, но не более. Он умрет к утру, если мы не остановимся где-нибудь.
Уид со злостью сплюнул и подъехал к коню, на котором сидел раненый.
Свесившийся с лошадиного крупа человек был поистине гигантом, но эта крепко сбитая масса мышц болталась, как мешок; лишь веревки удерживали тело в седле, не давая ему рухнуть с коня и покатиться вниз по горному склону.
Запустив пальцы в густые рыжие волосы, Уид приподнял голову раненого.
– Кейн! Ты меня слышишь?
Окровавленное лицо было бледным и безжизненным. Зрачки закатились. Губы чуть шевельнулись, но Уид не понял, был ли это ответ на его вопрос.
– С другой стороны, он может не пережить эту ночь, даже если мы где-нибудь остановимся, – заметил Бредиас. – По-моему, жар у него все сильнее. – Кейн!